Atterrare su Marte è difficile e non sempre ha successo. I test avanzati ben progettati aiutano. Un'ambiziosa missione del rover su Marte della NASA, il cui lancio è previsto per il 2020, si baserà su uno speciale paracadute per rallentare il veicolo spaziale mentre entra nell'atmosfera marziana a oltre 12 anni. 000 mph (5,4 chilometri al secondo). I preparativi per questa missione hanno fornito, per la prima volta, drammatico video dell'apertura del paracadute a velocità supersonica.

La missione Mars 2020 cercherà segni dell'antica vita marziana indagando sulle prove sul posto e memorizzando nella cache campioni perforati di rocce marziane per un potenziale futuro ritorno sulla Terra. La serie di test sui paracadute della missione, l'esperimento di ricerca sull'inflazione del paracadute supersonico avanzato, o ASPIRE, è iniziato con un lancio di un razzo e un volo nell'atmosfera superiore il mese scorso dalla struttura di volo Wallops del NASA Goddard Space Flight Center nell'isola di Wallops, Virginia.

"È un bel giro, "ha detto Ian Clark, il capo tecnico del test dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Le immagini del nostro primo gonfiaggio con il paracadute sono tanto mozzafiato da vedere quanto scientificamente significative. Per la prima volta, possiamo vedere come sarebbe essere in un'astronave che sfreccia verso il Pianeta Rosso, spiegando il suo paracadute."

Un razzo sonda Black Brant IX alto 58 piedi (17,7 metri) è stato lanciato da Wallops il 4 ottobre per questa valutazione delle prestazioni del carico utile di ASPIRE. Il carico utile è un proiettile dal naso, struttura cilindrica che regge un paracadute supersonico, meccanismo di dispiegamento del paracadute, e la strumentazione ad alta definizione del test, comprese le fotocamere, per registrare i dati.

Il razzo ha trasportato il carico utile fino a circa 32 miglia (51 chilometri). Quarantadue secondi dopo, ad un'altitudine di 26 miglia (42 chilometri) e una velocità di 1,8 volte la velocità del suono, le condizioni del test sono state soddisfatte e il paracadute di Marte è stato dispiegato con successo. Trentacinque minuti dopo il lancio, ASPIRE è precipitato nell'Oceano Atlantico a circa 34 miglia (54 chilometri) a sud-est dell'isola di Wallops.

"Tutto è andato secondo i piani o meglio del previsto, "ha detto Clark. "Non solo abbiamo dimostrato che potevamo portare il nostro carico utile alle corrette condizioni di altitudine e velocità per imitare al meglio uno spiegamento di paracadute nell'atmosfera marziana, ma come bonus aggiuntivo, abbiamo anche avuto modo di vedere il nostro paracadute in azione".

Il paracadute testato durante questo primo volo era quasi una copia esatta del paracadute utilizzato per far atterrare con successo il Mars Science Laboratory della NASA sul Pianeta Rosso nel 2012. I test futuri valuteranno le prestazioni di un paracadute rinforzato che potrebbe essere utilizzato anche nelle future missioni su Marte. Il team di Mars 2020 utilizzerà i dati di questi test per finalizzare il progetto per la sua missione.

Il prossimo test ASPIRE è previsto per febbraio 2018.