I fisici solari hanno avuto una giornata campale negli ultimi tempi. Una varietà di missioni ha mai guardato il sole più intensamente (per favore non provarlo a casa). Dalla sonda solare Parker al Solar Orbiter, raccogliamo costantemente sempre più dati sul nostro vicino stellare. Ma non sono solo le missioni di grandi nomi che possono raccogliere dati utili:a volte le informazioni provenienti da missioni semplici come un razzo sonda fanno la differenza.

È stato il caso di un gruppo di scienziati focalizzati sulla cromosfera solare, la parte dell'atmosfera solare tra la fotosfera e la corona che è una delle parti meno comprese della stella. Ora, con i dati raccolti da tre diverse missioni contemporaneamente, l'umanità ha la sua prima visione stratificata di come funziona il campo magnetico del sole in questa zona inesplorata.

Un fatto ben compreso della cromosfera è quanto ha rovinato i modelli del campo magnetico della fotosfera e della corona. Comprendere i campi magnetici del sole è di fondamentale importanza per comprendere il "tempo spaziale" più in generale, e come potrebbe influenzare le condizioni sulla Terra. Gli scienziati avevano una ragionevole comprensione di come funzionano i campi magnetici sia nella fotosfera che nella corona, ma collegando i campi tra i due (cioè, attraverso la cromosfera) si è rivelato difficile.

I modelli di come funzionava il campo magnetico nella cromosfera sono andati in pezzi, scienziati frustranti che stavano cercando di tracciare linee tra ciò che stava accadendo nella fotosfera e ciò che potevano osservare nella corona. Per fortuna, erano disponibili molti nuovi strumenti per studiarlo, comprese tre missioni di particolare interesse.

Il Chromospheric Layer Spectropolimeter 2 (CLASP2) era uno di quelli, alloggiato su un razzo suborbitale e progettato per osservare direttamente la cromosfera. Il gruppo scientifico, guidato da Ryohko Ishikawa dell'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone, si sono resi conto che potevano combinare i dati di CLASP con i dati di altri due satelliti, L'Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS) della NASA e il satellite Hinode di JAXA/NASA.

La combinazione delle osservazioni di questi tre strumenti ha permesso di osservare per la prima volta come il campo magnetico del sole viene modificato dalla cromosfera. Hinode si è concentrato sulla lettura della fotosfera stessa in modo che i ricercatori potessero capire l'esito di ciò che stava accadendo nella cromosfera. Allo stesso tempo, CHIUSURA2, che è stato lanciato su un razzo sonda dalla White Sands Air Force Base, stava immaginando tre diverse altezze nella cromosfera, e IRIS ne faceva il backup per scopi di calibrazione.

Con quei dati, ha mostrato per la prima volta come il campo magnetico del sole si muove attraverso la cromosfera, quattro diverse altezze, compreso il modo in cui i campi si sono formati nella fotosfera. I fisici solari erano euforici. Laurel Rachemeler, un ex scienziato del progetto NASA per CLASP2, disse, "Essere in grado di elevare il nostro limite di misurazione fino alla sommità della cromosfera ci aiuterebbe a capire molto di più, aiutarci a prevedere molto di più:sarebbe un enorme passo avanti nella fisica solare".

Lo sforzo di osservazione combinato è stato almeno un buon primo passo verso quel grande passo. Sfortunatamente, con il tempo limitato concesso da una missione di razzo sonda, il team è stato in grado di raccogliere dati solo su una piccola fetta della cromosfera complessiva. Quindi tecnicamente, è semplicemente una fetta bidimensionale (cioè verticale) di un'area piuttosto ampia. Il prossimo è una missione di osservazione che misurerà effettivamente una fetta orizzontale della cromosfera ottenendo anche gli stessi dati verticali della missione attuale. Con fortuna, che aiuterà il team a costruire modelli ancora migliori dei più potenti campi magnetici del sistema solare, e come influenzano la vita qui sulla Terra.