Dal momento che la sua scoperta è stata annunciata nell'agosto del 2016, Proxima b è stata una fonte inesauribile di meraviglia e l'obiettivo di molti studi scientifici. Oltre ad essere il pianeta extrasolare più vicino al nostro Sistema Solare, questo pianeta terrestre orbita anche all'interno della zona abitabile circumstellare di Proxima Centauri (nota anche come "Zona Riccioli d'Oro"). Di conseguenza, gli scienziati hanno naturalmente cercato di determinare se questo pianeta potesse effettivamente ospitare la vita extraterrestre.

Molti di questi studi si sono concentrati sulla possibilità o meno di Proxima b di trattenere un'atmosfera e acqua liquida sulla sua superficie alla luce del fatto che orbita attorno a una stella di tipo M (nana rossa). Sfortunatamente, molti di questi studi hanno rivelato che questo non è probabilmente dovuto all'attività di flare. Secondo un nuovo studio di un team internazionale di scienziati, Proxima Centauri ha rilasciato un superflare così potente, sarebbe stato letale per qualsiasi vita come la conosciamo.

Lo studio, intitolato "Il primo superflare ad occhio nudo scoperto da Proxima Centauri", apparso di recente in rete. La squadra era guidata da Howard Ward, un dottorato di ricerca candidato in fisica e astronomia all'UNC Chapel Hill, con altri membri del Goddard Space Flight Center della NASA, l'Università di Washington, l'Università del Colorado, l'Università di Barcellona e la School of Earth and Space Exploration presso l'Arizona State University.

Come indicano nel loro studio, l'attività di brillamento solare sarebbe una delle maggiori potenziali minacce all'abitabilità planetaria in un sistema come Proxima Centauri. Come spiegano:

"[W] mentre l'ozono nell'atmosfera di un pianeta simile alla Terra può proteggere il pianeta dall'intenso flusso UV associato a un singolo superflare, il tempo di recupero dell'ozono atmosferico dopo un superflare è dell'ordine degli anni. Una velocità di torcia sufficientemente elevata può quindi impedire in modo permanente la formazione di uno strato protettivo di ozono, portando a livelli di radiazione UV sulla superficie che sono al di là di ciò che alcuni degli organismi più resistenti conosciuti possono sopravvivere."

Oltre a bagliori stellari, le emissioni di raggi X quiescenti e il flusso UV da una stella nana rossa potrebbero essere in grado di spogliare le atmosfere planetarie nel corso di diversi miliardi di anni. E mentre sono stati condotti numerosi studi che hanno esplorato eventi di flare a bassa e moderata energia su Proxima, è stato persino osservato un solo evento ad alta energia.

È successo nel marzo del 2016 quando Proxima Centauri emise un superflare così luminoso, era visibile ad occhio nudo. Questo bagliore è stato osservato dall'Evryscope, una serie di telescopi – finanziati attraverso i programmi Advanced Technologies and Instrumentation (ATI) e Faculty Early Career Development (CAREER) della National Science Foundation – puntati simultaneamente e continuamente su ogni parte del cielo accessibile.

Come indica il team nel loro studio, il superflare di marzo 2016 è stato il primo ad essere osservato da Proxima Centauri, ed era piuttosto potente:

"Nel marzo 2016 l'Evryscope ha rilevato il primo superflare Proxima conosciuto. Il superflare aveva un'energia bolometrica di 10^33,5 erg, ~10 volte più grande di qualsiasi bagliore rilevato in precedenza da Proxima, e 30×più grande di qualsiasi flare Proxima misurato otticamente. L'evento ha aumentato brevemente l'emissione di luce visibile di Proxima di un fattore di 38× in media sulla cadenza di 2 minuti dell'Evryscope, o ~68× alla cadenza dell'occhio umano. Sebbene nessun M-nano sia solitamente visibile ad occhio nudo, Proxima divenne per breve tempo una stella di magnitudo 6.8 durante questo superflare, visibile agli osservatori a occhio nudo del sito oscuro."

Il superflare ha coinciso con la campagna Pale Red Dot di tre mesi, che è stato responsabile per la prima rivelazione dell'esistenza di Proxima b. Durante il monitoraggio della stella con lo spettrografo HARPS, che fa parte del telescopio da 3,6 m dell'Osservatorio dell'ESO a La Silla in Cile, il team della campagna ha anche ottenuto gli spettri il 18 marzo, 08:59 UT (appena 27 minuti dopo che il flare ha raggiunto il picco alle 08:32 UT).

Il team ha anche osservato che negli ultimi due anni, l'Evryscope ha registrato altri 23 grandi razzi Proxima, che vanno in energia da 10^30,6 erg a 10^32,4 erg. Accoppiato con i tassi di un singolo rilevamento di superflare, prevedono che ogni anno si verificano almeno cinque superflare. Hanno quindi combinato questi dati con la spettroscopia HARPS ad alta risoluzione per limitare lo spettro UV del superflare e qualsiasi espulsione di massa coronale associata.

Il team ha quindi utilizzato gli spettri HARPS e i tassi di flare di Evryscope per creare un modello per determinare quali effetti avrebbe questa stella su un'atmosfera di azoto e ossigeno. Ciò includeva per quanto tempo lo strato di ozono protettivo del pianeta sarebbe stato in grado di resistere alle esplosioni, e quale effetto avrebbe la regolare esposizione alle radiazioni sugli organismi terrestri.

"[L]e flaring ripetuto è sufficiente per ridurre l'ozono di un'atmosfera simile alla Terra del 90% entro cinque anni. Stimiamo che l'esaurimento completo avvenga entro diverse centinaia di kyr. La luce UV prodotta dal superflare Evryscope ha quindi raggiunto la superficie con ~ 100 volte l'intensità necessaria per uccidere semplici microrganismi resistenti ai raggi UV, suggerendo che la vita farebbe fatica a sopravvivere nelle aree di Proxima b esposte a questi razzi".

Essenzialmente, questo e altri studi hanno concluso che qualsiasi pianeta in orbita attorno a Proxima Centauri non sarebbe abitabile per molto tempo, e probabilmente sono diventati palle di roccia senza vita molto tempo fa. Ma al di là del nostro sistema stellare più vicino, questo studio ha implicazioni anche per altri sistemi stellari di tipo M. Come spiegano, le stelle nane rosse sono le più comuni nella nostra galassia - circa il 75% della popolazione - e due terzi di queste stelle sperimentano attività di brillamento attiva.

Come tale, misurare l'impatto che i superflare hanno su questi mondi sarà una componente necessaria per determinare se gli esopianeti trovati dalle future missioni sono abitabili. Guardando avanti, il team spera di utilizzare l'Evryscope per esaminare altri sistemi stellari, in particolare quelli che sono obiettivi per la prossima missione Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).

"Oltre Proxima, Evryscope ha già eseguito un monitoraggio simile a lungo termine ad alta cadenza di ogni altro obiettivo di ricerca del pianeta TESS meridionale, e sarà quindi in grado di misurare l'impatto sull'abitabilità dell'attività stellare per tutte le M-nane bersaglio di ricerca dei pianeti meridionali, " scrivono. "In combinazione con le ricerche di espulsione di massa coronale da array radio a lunga lunghezza d'onda come il [Long Wavelength Array], l'Evryscope limiterà gli effetti atmosferici a lungo termine di questa estrema attività stellare".

Per coloro che speravano che l'umanità potesse trovare prove di vita extraterrestre nelle loro vite, questo ultimo studio è certamente una delusione. È anche deludente considerando che oltre ad essere il tipo di stella più comune nell'universo, alcune ricerche indicano che le stelle nane rosse potrebbero essere il luogo più probabile per trovare pianeti terrestri. Però, anche se due terzi di queste stelle sono attive, che ci lascia ancora con miliardi di possibilità.

È anche importante notare che questi studi aiutano a garantire che possiamo determinare quali esopianeti sono potenzialmente abitabili con maggiore precisione. Alla fine, questo sarà il fattore più importante quando arriverà il momento di decidere quale di questi sistemi potremmo provare a esplorare direttamente. E se questa notizia ti ha abbattuto, ricorda solo i mondi dell'immortale Carl Sagan:"L'universo è un posto piuttosto grande. Se siamo solo noi, sembra un terribile spreco di spazio."