Una lettera scritta dallo scienziato del SETI Institute Oliver White è stata pubblicata da Astronomia della natura oggi. I coautori includevano i ricercatori Jeff Moore, Tanguy Bertrand e Kimberly Ennico all'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley.

La lettera "Washboard and Fluted Terrains on Plutone as Evidence for Ancient Glaciation" si concentra su questi paesaggi caratteristici che costeggiano le vaste pianure di ghiaccio di azoto di Sputnik Planitia lungo il suo margine nord-ovest (Figura 1), e che sono tra le morfologie più enigmatiche mai viste su Plutone. Questi terreni sono costituiti da creste parallele a subparallele che mostrano un orientamento ENE-WSW notevolmente coerente, una configurazione che non punta facilmente a un semplice processo o morfologia terrestre o planetario analogo.

Lo scopo della ricerca del Dr. White è utilizzare la mappatura e l'analisi della morfometria (il processo di misurazione della forma e delle dimensioni esterne delle morfologie) e della distribuzione delle creste per determinarne l'origine e comprenderne il significato all'interno della storia geologica complessiva di Plutone . Il lavoro ha utilizzato i dati di imaging restituiti dalla navicella spaziale New Horizons della NASA, che ha sorvolato Plutone nel 2015, così come le mappe topografiche generate da questi dati. Le creste di washboard e scanalate sono definite principalmente dal loro contesto topografico:le creste di washboard si verificano in ambienti livellati all'interno dei fondovalle, bacini e alture, mentre creste scanalate si vedono su speroni più ripidi, massicci (o gruppi compatti di montagne) e pareti crateriche che separano bacini e valli.

L'asse e il terreno scanalato sono visti da vicino nella Figura 2, in cui l'illuminazione è dall'alto. Si verificano nella posizione sul perimetro di Sputnik Planitia dove le elevazioni e le pendenze che conducono agli altopiani circostanti sono più basse, e anche dove un importante sistema tettonico coincide con il bordo dello Sputnik Planitia. La bassa elevazione dell'area la rende un ambiente naturale per la copertura passata da ghiacciai di ghiaccio di azoto, come indicato dalla modellazione del comportamento volatile su Plutone eseguita dal Dr. Bertrand ad Ames. Attraverso il confronto della tavola e della trama scanalata con catene parallele di pozzi di sublimazione allungati (depressioni nella superficie formate dove il ghiaccio si trasforma direttamente in un gas) visto nello Sputnik Planitia meridionale, le creste sono interpretate per rappresentare detriti di ghiaccio d'acqua liberati dal tettonismo della crosta sottostante. Questi detriti di ghiaccio d'acqua erano galleggianti nel più denso, ghiaccio di azoto glaciale snocciolato che si ritiene abbia precedentemente ricoperto quest'area, e raccolti sui pavimenti delle fosse allungate. Dopo che il ghiaccio di azoto si è ritirato per sublimazione, i detriti sono stati lasciati come le creste allineate, imitando la trama della sublimazione:le creste del washboard si depositavano su un terreno pianeggiante, e creste scanalate dove depositati su pendii più ripidi.

Le stime sull'età della superficie del cratere indicano che l'asse per lavare e le creste scanalate furono depositate all'inizio della storia di Plutone, dopo la formazione del bacino dello Sputnik da un gigantesco impatto ~ 4 miliardi di anni fa. Agendo come una gigantesca trappola fredda, fu in questo bacino che il ghiaccio di azoto superficiale attraverso Plutone migrò per alcune decine di milioni di anni, provocando così la recessione dei ghiacciai di azoto dalle aree montuose come quella ora occupata dal washboard e dal terreno scanalato. Il meccanismo preciso che ha allungato le fosse di sublimazione e definito il loro orientamento sorprendentemente coerente indipendentemente dalla latitudine o dalla posizione rispetto allo Sputnik Planitia è sfuggente, ma è coerente con un processo su scala globale.

Un vincolo è che le vere soluzioni di vagabondaggio polare per Plutone (fornite dal co-autore Dr. James Keane di Caltech) indicano che le creste non possono mai essere state tutte orientate N-S in nessun momento della storia di Plutone. Ciò suggerisce una causa per l'allineamento che non è esogena (cioè l'orientamento probabilmente non è governato esclusivamente dall'illuminazione solare, che farebbe sì che tutte le fosse di sublimazione si allineino N-S). Il Dr. White riassume i risultati come segue:"Questi terreni costituiscono una categoria completamente nuova di morfologia glaciale che è unica per Plutone, e rappresentano la prova geologica che la glaciazione del ghiaccio di azoto era più diffusa su Plutone nella sua storia antica prima della formazione del bacino dello Sputnik. La fitta spaziatura delle creste permette di mappare con precisione la passata copertura della glaciazione che le ha depositate, che si estendeva su almeno 70, 000 km2 degli altopiani di Plutone (più grandi dello stato del West Virginia)".