Tirare l'ultima cerniera chiusa su una valigia imbottita o chiudere il portellone di un'auto piena è una vera sensazione di vittoria all'inizio di qualsiasi viaggio su strada. L'invio di rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale, incluso il volo di prova SpaceX Demo-2 della NASA che ha lanciato i primi astronauti Robert Behnken e Douglas Hurley sulla capsula Crew Dragon di SpaceX il 30 maggio dal Kennedy Space Center della NASA in Florida, richiede un metodo di imballaggio diverso e armadietti speciali per trasportare rifornimenti.

Quattro di questi armadietti lanciati su Demo-2 sono stati costruiti da studenti di tutto il paese attraverso un programma chiamato NASA HUNCH:studenti delle scuole superiori uniti con la NASA per creare hardware. L'obiettivo di HUNCH è potenziare e ispirare gli studenti attraverso un programma di apprendimento basato su progetti e offrendo opportunità agli studenti di svolgere un ruolo attivo nel programma spaziale.

Anche un armadietto costruito dagli studenti tornerà sulla Terra dalla stazione spaziale alla fine della missione. Gli armadietti contengono importanti rifornimenti per la manutenzione della stazione spaziale e le operazioni quotidiane.

"È emozionante per noi e per gli studenti, " ha detto Bob Zeek, Co-fondatore della NASA HUNCH e responsabile delle risorse del progetto presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama. "Anche con 70 armadietti costruiti da HUNCH consegnati al Programma della Stazione Spaziale Internazionale e 58 di quelli che volano verso la stazione spaziale, il volo Demo-2 aggiunge un nuovo sapore."

Ogni armadietto è composto da circa 280 componenti, tra cui 41 parti lavorate dagli studenti e più di 200 rivetti, elementi di fissaggio e cuscinetti. I pezzi sono fabbricati con alta precisione per le strette tolleranze richieste a qualsiasi pezzo di hardware che fa il viaggio verso il laboratorio orbitante.

Le scuole in tutti e quattro i fusi orari degli Stati Uniti hanno contribuito alla creazione degli armadietti, comprese le scuole che hanno sostenuto a livello regionale il Johnson Space Center, Centro di ricerca Glenn, Centro Spaziale Kennedy, Marshall Space Flight Center e Langley Research Center. Per esempio, studenti della Grissom High School di Huntsville, Alabama, ha creato le piastre di chiusura posteriori, mentre l'integrazione degli armadietti è stata fatta alla Clear Creek High School di League City, Texas.

Gli specialisti della lavorazione industriale, un'azienda commerciale e un partner HUNCH della NASA situato vicino alle accademie di carriera di Decatur, aiutano a produrre parti per SpaceX impiegando laureati HUNCH.

Lanciati nei quattro armadietti stivati ​​sotto i sedili degli astronauti Hurley e Behnken sono stati:

• Indumenti di ventilazione a raffreddamento liquido utilizzati dagli astronauti per aiutare a mantenere una temperatura corporea adeguata durante le passeggiate spaziali.
• Glenn Harnesses, che vengono utilizzati per garantire che gli astronauti possano correre correttamente sul tapis roulant della stazione spaziale. L'esercizio aiuta a mantenere forti le ossa e i muscoli dell'equipaggio durante il loro tempo nello spazio.
• Scarpe e altri oggetti vari.

Ogni studente e istruttore firma gli armadietti che ha aiutato a costruire e quando le unità sono in orbita, gli astronauti fanno foto con gli armadietti, fornendo ai costruttori un ricordo dei loro sforzi.

HUNCH è una risorsa importante per il programma della Stazione Spaziale Internazionale, e la domanda per gli armadietti creati dal programma è solo in aumento.

"Siamo incaricati di consegnare 40 o più armadietti all'anno, e questo è fino a 20 richiesto prima che il programma commerciale dell'equipaggio e altri veicoli di rifornimento venissero online, " ha detto Zeek.

Nonostante la pandemia di coronavirus, che ha costretto le scuole a terminare virtualmente l'anno accademico, Zeek e collega Marshall HUNCH mentore, Bill Gibson, sono stati autorizzati a completare la produzione degli armadietti per rispettare la scadenza del volo. Hanno usato la struttura di fabbricazione allestita presso le accademie di carriera di Decatur.

"Abbiamo ripreso da dove gli studenti avevano interrotto, " ha detto Zeek.