Oggi (3 dicembre), un team internazionale di astronomi ha annunciato il catalogo più dettagliato di sempre delle stelle in un'ampia fascia della nostra galassia, la Via Lattea. Le misurazioni delle posizioni stellari, movimento, luminosità e colori sono nel terzo primo rilascio di dati dall'osservatorio spaziale Gaia dell'Agenzia spaziale europea, ora disponibile al pubblico. I risultati iniziali includono la prima misurazione ottica dell'accelerazione del sistema solare. Il set di dati, e le prime scoperte scientifiche, sono stati presentati in un briefing speciale ospitato dalla Royal Astronomical Society.

Lanciato nel 2013, Gaia opera in orbita attorno al cosiddetto punto di Lagrange 2 (L2), situato a 1,5 milioni di chilometri dietro la Terra nella direzione lontana dal Sole. In L2 le forze gravitazionali tra la Terra e il Sole sono bilanciate, quindi la navicella rimane in una posizione stabile, consentendo una visione del cielo sostanzialmente libera a lungo termine.

L'obiettivo primario di Gaia è misurare le distanze stellari utilizzando il metodo della parallasse. In questo caso gli astronomi usano l'osservatorio per scrutare continuamente il cielo, misurare l'apparente cambiamento nella posizione delle stelle nel tempo, risultante dal movimento della Terra intorno al Sole.

Sapere quel minuscolo spostamento nella posizione delle stelle permette di calcolarne le distanze. Sulla Terra questo è reso più difficile dalla sfocatura dell'atmosfera terrestre, ma nello spazio le misurazioni sono limitate solo dall'ottica del telescopio.

Due versioni precedenti includevano le posizioni di 1,6 miliardi di stelle. Questa versione porta il totale a poco meno di 2 miliardi di stelle, le cui posizioni sono significativamente più accurate rispetto ai dati precedenti. Gaia tiene traccia anche della luminosità e della posizione mutevoli delle stelle nel tempo lungo la linea di vista (il loro cosiddetto movimento proprio), e suddividendo la loro luce in spettri, misura la velocità con cui si avvicinano o si allontanano dal Sole e valuta la loro composizione chimica.

I nuovi dati includono misurazioni eccezionalmente accurate del 300, 000 stelle entro i 326 anni luce più vicini al Sole. I ricercatori usano questi dati per prevedere come cambierà lo sfondo delle stelle nei prossimi 1,6 milioni di anni. Confermano anche che il sistema solare sta accelerando nella sua orbita attorno alla Galassia.

Questa accelerazione è dolce, ed è ciò che ci si aspetterebbe da un sistema in un'orbita circolare. In un anno il Sole accelera verso il centro della Galassia di 7 mm al secondo, rispetto alla sua velocità lungo la sua orbita di circa 230 chilometri al secondo.

I dati di Gaia decostruiscono inoltre le due più grandi galassie compagne della Via Lattea, le Piccole e Grandi Nubi di Magellano, permettendo ai ricercatori di vedere le loro diverse popolazioni stellari. Una visualizzazione drammatica mostra questi sottoinsiemi, e il ponte di stelle tra i due sistemi.

Dr. Floor van Leeuwen dell'Istituto di Astronomia dell'Università di Cambridge, e UK Gaia DPAC Project Manager, commenta:"Gaia sta misurando le distanze di centinaia di milioni di oggetti distanti molte migliaia di anni luce, con una precisione equivalente alla misurazione dello spessore dei capelli a una distanza superiore a 2000 chilometri. Questi dati sono una delle colonne portanti dell'astrofisica, permettendoci di analizzare in modo forense il nostro quartiere stellare, e affrontare questioni cruciali sull'origine e il futuro della nostra Galassia."

Gaia continuerà a raccogliere dati almeno fino al 2022, con una possibile estensione della missione fino al 2025. Si prevede che i dati finali rilasciati forniranno posizioni stellari 1,9 volte più accurate di quelle rilasciate finora, e movimenti propri più di 7 volte più precisi, in un catalogo di oltre 2 miliardi di oggetti.