Gli astronomi hanno sviluppato una nuova tecnica per cercare gli esopianeti, cercando le loro ossa frantumate nelle atmosfere delle nane bianche. E sta funzionando.

La ricerca di pianeti al di fuori del sistema solare, conosciuti come pianeti extrasolari, ha una limitazione significativa:possiamo trovare solo pianeti extrasolari che esistono in questo momento. Ma il nostro universo è in giro da oltre 13 miliardi di anni, e molte generazioni di sistemi planetari sono andate e venute in quella vasta distesa di tempo cosmico.

Sfortunatamente, quando le stelle muoiono, di solito portano con sé i loro pianeti. Soprattutto le stelle più massicce, che muoiono come supernova:quelle morti di solito cancellano completamente qualsiasi pianeta in orbita. Ma anche quando muoiono stelle meno massicce come il sole, generalmente sono cattive notizie per i loro pianeti.

Ma come ha sottolineato un nuovo documento di ricerca, ciò non rimuove tutte le prove del sistema planetario dalla mappa galattica. Se qualche pianeta (o nucleo residuo di pianeti) sopravvive, possono occasionalmente disperdersi gravitazionalmente l'uno dall'altro. Questo di solito non accade nei sistemi stabili, ma nell'agonia di una stella tutto è possibile (gravitazionalmente parlando).

Alcuni di quegli oggetti sparsi possono dirigersi verso l'interno verso la nana bianca, il nucleo rimanente della stella madre. Quella nana bianca è fatta di carbonio e ossigeno quasi completamente puri, circondato da un denso ma sottile guscio di idrogeno ed elio. Naturalmente, qualsiasi oggetto che passa troppo vicino verrà fatto a pezzi dall'estrema gravità della nana bianca, con i detriti che si fanno strada in superficie per mescolarsi e mescolarsi con l'idrogeno e l'elio.

Una volta lì, qualsiasi elemento nell'oggetto distrutto, come litio e calcio, possono sprigionare la propria luce, dando un'impronta digitale spettrale che gli astronomi possono potenzialmente individuare. La maggior parte delle nane bianche sono troppo calde, anche se, e quella luce eclissa ogni contaminazione. Ma la recente missione Gaia è stata in grado di mappare dozzine di vecchi, nane bianche fredde, e gli astronomi hanno rilevato la distinta traccia di pianeti schiacciati nelle loro atmosfere.

Gli astronomi hanno scoperto che l'abbondanza di elementi arricchiti corrisponde a ciò che sappiamo dal nostro sistema solare, indicando che i sistemi planetari come il nostro sono stati nell'universo per molto, molto tempo.