Il clima invernale estremo ha colpito duramente il Texas questo febbraio. Una massa d'aria dall'Artico si estendeva in profondità negli Stati Uniti dal Canada, con risultati disastrosi per lo stato normalmente caldo. Insieme a neve e temperature insolitamente basse, la capacità dello stato per la generazione di energia è stata significativamente ridotta da guasti alle apparecchiature legate alle condizioni meteorologiche. Le immagini ospitate dall'Osservatorio della Terra della NASA mostrano l'effetto di blackout continui in tutta la Greater Houston Area.

Un'immagine, scattata il 7 febbraio mostra Houston prima del sistema meteorologico artico, e un'altra foto scattata il 16 febbraio mostra ampie aree della città nell'oscurità. L'Osservatorio della Terra ha convenientemente sovrapposto le due immagini con un dispositivo di scorrimento verticale che consente agli utenti di scorrere avanti e indietro, evidenziando (o per così dire in condizioni di scarsa illuminazione) l'impatto dei blackout.

Ognuna di queste immagini è composta da dati di luci notturne sovrapposti alle immagini Landsat per consentire alla struttura della città di essere riconoscibile sotto le luci. I dati delle luci notturne provengono da Visible Infrared Imaging Radiometer Suite o VIIRS. Questa suite di strumentazione viaggia a bordo della navicella spaziale Suomi National Polar-Orbiting Partnership (Suomi NPP).

I dati VIIRS sono utilizzati anche nel Black Marble della NASA, un programma che studia la Terra di notte. I dati delle luci notturne vengono raccolti ed elaborati da Black Marble in una varietà di situazioni e per vari eventi, come l'impatto devastante dell'uragano Dorian del 2019 sulle Bahamas.

Insieme alle immagini del febbraio 2021 dei blackout in Texas, l'Osservatorio della Terra ha pubblicato una mappa della temperatura globale focalizzata sul Nord America per il 15 febbraio. In questa drammatica immagine, l'estensione del freddo estremo della massa d'aria artica può essere vista intagliare il cuore del continente. Dallas ha registrato una temperatura agghiacciante di soli -16°C (4°F), che è inferiore alla maggior parte delle alte temperature registrate al Gale Crater su Marte dal Curiosity Rover.

Per chi è affascinato dalle immagini satellitari della Terra, vale la pena approfondire cosa sta facendo l'Osservatorio della Terra. Ad esempio, gli utenti possono esplorare questa straordinaria mappa globale. Presenta immagini spettacolari e le storie associate per punti in tutto il mondo. Migliaia di punti interattivi ti consentono di esplorare immagini satellitari incredibilmente dettagliate per ore e ore. Se hai l'abitudine di cadere nelle tane di coniglio di Wikipedia, questo sicuramente graffierà un prurito simile.

Le immagini affiancate delle interruzioni di corrente di Houston evidenziano l'importanza della strumentazione scientifica in orbita puntata verso casa. Quando alcune persone pensano al programma spaziale, missioni interplanetarie come Mars Perseverance o osservatori cosmici come il telescopio spaziale Hubble spesso ottengono la maggior parte della loro attenzione. Mentre Perseverance e Hubble sono indubbiamente programmi notevoli e di valore, spesso trascuriamo il significato delle missioni incentrate sulla Terra. Quando è stata l'ultima volta che hai visto un grande titolo di notizie sulla Suomi National Polar-Orbiting Partnership, figuriamoci VIIRS? Programmi come questo meritano sostegno e lode. C'è qualcosa di avvincente nel vedere immagini così mozzafiato del nostro mondo, e il valore della comprensione scientifica che ne deriva è incommensurabile.