La stazione di ricerca Concordia in Antartide è un luogo di estremi:per nove mesi non si possono consegnare rifornimenti, gli esseri viventi più vicini sono a 600 km di distanza alla stazione russa Vostok, e il sole non sorge sopra l'orizzonte per quattro mesi d'inverno.

Una cosa è certa:fa freddo, scende al di sotto di –80°C, e l'alta quota offre ossigeno ridotto nell'aria.

Ogni anno, L'ESA sponsorizza un medico ricercatore durante i mesi invernali per condurre esperimenti sul resto dell'equipaggio di 15 membri. Ci sono pochi altri luoghi sulla Terra che assomigliano all'isolamento e al clima estremo che gli astronauti vivranno su altri pianeti:un'opportunità per l'ESA di testare la tecnologia e imparare come si comportano gli esseri umani da vicino.

Concordia è gestita dalle organizzazioni polari francese e italiana per raccogliere dati per argomenti diversi come la glaciologia, astronomia e scienze del clima. Quest'anno, L'austriaca Carmen Possnig, sponsorizzata dall'ESA, si è unita all'equipaggio per l'addestramento e il briefing presso l'istituto francese di ricerca polare a Brest.

Fredda metascienza

Carmen si occuperà di due nuovi esperimenti e di progetti a lungo termine che includono la verifica delle capacità di pilotaggio di veicoli spaziali dopo aver vissuto a Concordia.

La mancanza di ossigeno sull'altopiano a 3200 m di altitudine fa sì che gli abitanti vivano in uno stato permanente di ipossia. Una nuova ricerca esaminerà come reagiscono monitorando l'ossido nitrico nel sangue:si prevede che diminuirà e poi si stabilizzerà man mano che i loro corpi si adattano.

Non ci sono studi su persone che trascorrono mesi in ambienti a basso contenuto di ossigeno, quindi Concordia è un luogo ideale per esaminare la condizione. Progettare veicoli spaziali e habitat planetari con una pressione atmosferica più bassa offre molti vantaggi, ma gli astronauti avranno meno ossigeno da respirare.

La ricerca andrà anche a beneficio delle persone che soffrono di ipossia a causa della malattia. Si collega anche all'esperimento di monitoraggio delle vie aeree dell'ESA che sta esaminando gli effetti a breve termine della privazione di ossigeno sulla Stazione Spaziale.

Indagando sugli influencer invisibili

Potremmo non pensarci molto, ma dipendiamo tutti da miliardi di batteri nel nostro intestino per elaborare il cibo e persino influenzare il nostro umore e il nostro sistema immunitario.

Questo ecosistema di batteri "microbioma" che vive sopra e nel nostro corpo cambia costantemente. Stringi la mano a qualcuno o mangia nuovo cibo e nuovi batteri possono colonizzare il tuo corpo.

Ognuno di noi ha un microbioma caratteristico e i ricercatori sono interessati a vedere come cambia dopo aver vissuto per sei mesi a stretto contatto. Una ricerca simile è stata condotta dall'agenzia spaziale giapponese sulla Stazione Spaziale con gli astronauti.

Solo ora i ricercatori stanno iniziando a capire l'effetto che il nostro microbioma ha sulle nostre vite. Le malattie autoimmuni possono essere collegate ai batteri che vivono su di noi, Per esempio. Comprendere i cambiamenti in ambienti controllati come Concordia aiuterà ad affrontare malattie come il morbo di Crohn, asma e dermatite.

In direzione sud

Dopo la settimana di allenamento, l'equipaggio si dirigerà in Antartide in barca, aereo e trattore-roulotte. Il periodo invernale inizia a febbraio, quando saranno lasciati a se stessi.