Nell'ambito del programma Discovery della NASA, la missione per esplorare un asteroide ricco di metalli è sulla buona strada per il lancio nell'agosto 2022.

Con la missione Psyche della NASA a meno di un anno dal lancio, l'attesa sta crescendo. Entro la prossima primavera, il veicolo spaziale completamente assemblato verrà spedito dal Jet Propulsion Laboratory dell'agenzia nel sud della California al Kennedy Space Center della NASA in Florida per un periodo di lancio che si aprirà il 1 agosto. 2022.

All'inizio del 2026, l'astronave Psiche arriverà al suo obiettivo, un asteroide con lo stesso nome nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Gli scienziati credono che l'asteroide Psiche, che è largo circa 140 miglia (226 chilometri), è fatto in gran parte di ferro e nichel e potrebbe essere il nucleo di un primo pianeta.

La navicella passerà 21 mesi in orbita intorno all'asteroide e raccoglierà dati scientifici con un magnetometro, un imager multispettrale, e uno spettrometro a raggi gamma e neutroni. Le informazioni raccolte dagli strumenti non solo aiuteranno gli scienziati a comprendere questo particolare oggetto; fornirà preziose informazioni su come si sono formati la Terra e gli altri pianeti.

"È incredibile essere a questo punto ora, con un grande veicolo spaziale in arrivo e un anno fino al lancio, ", ha affermato Lindy Elkins-Tanton dell'Arizona State University, che come investigatore principale guida la missione Psiche. "Come tutti nel mondo, il nostro team ha affrontato molte sfide della pandemia di COVID, e ci stiamo impegnando al massimo per arrivare al traguardo. Sono così orgoglioso di questo incredibile gruppo di persone!"

A marzo, Maxar Technologies ha consegnato al JPL il telaio a propulsione elettrica solare del veicolo spaziale, con la maggior parte dell'hardware ingegneristico necessario per l'impianto elettrico, i sistemi di propulsione, l'impianto termico, e il sistema di guida e navigazione. Psiche utilizzerà il sistema di propulsione elettrica superefficiente di Maxar per viaggiare nello spazio profondo. La consegna della navicella ha coinciso con l'inizio della fase di missione nota come assemblaggio, test, e operazioni di lancio.

La missione testerà anche una nuova sofisticata tecnologia di comunicazione laser, recentemente completato da JPL, chiamate comunicazioni ottiche nello spazio profondo (DSOC). La dimostrazione tecnologica si concentrerà sull'utilizzo dei laser per migliorare la velocità di comunicazione e prepararsi a trasmissioni ad alta intensità di dati, che potrebbe potenzialmente includere video in livestream per missioni future.

Gli ingegneri hanno già completato con successo l'integrazione del magnetometro e del DSOC con la navicella spaziale Psyche. Lo spettrometro Psiche sarà integrato nei prossimi mesi, insieme all'imager.

Quando la navicella è completamente assemblata, si sposterà nell'enorme camera termica a vuoto del JPL per i test che simula l'ambiente dello spazio profondo. L'intero veicolo spaziale sarà poi attaccato ad un grande tavolo vibrante in una camera acustica per simulare l'ambiente di lancio.

"Abbiamo tutti osservato la navicella spaziale riunirsi sul pavimento della camera bianca. È tremendamente eccitante dopo tutti gli anni di duro lavoro nella progettazione del sistema, e costruendo e testando la sua miriade di componenti, " ha detto Henry Stone di JPL, il responsabile del progetto Psiche. "La pressione è ora per completare l'assemblaggio e il collaudo del veicolo prima della spedizione a Cape Canaveral in meno di un anno. È sia esaltante che stressante per tutte le persone coinvolte, ma ho totale fiducia nella capacità di questo team di portare a termine il lavoro in tempo per il nostro lancio. Andare, Psiche!"