La navicella spaziale Psyche della NASA ha superato il controllo di sei mesi con un certificato di buona salute e ora non c'è più modo di trattenerla. I navigatori stanno azionando i suoi propulsori elettrici dall'aspetto futuristico, che emettono un bagliore blu, quasi ininterrottamente mentre l'orbiter sfreccia sempre più nello spazio profondo.
La navicella spaziale è stata lanciata dal Kennedy Space Center della NASA in Florida a bordo di un Falcon Heavy di SpaceX il 13 ottobre 2023. Dopo aver lasciato la nostra atmosfera, Psyche ha sfruttato al massimo la spinta del suo razzo e ha costeggiato oltre l'orbita di Marte.
Per il prossimo anno, la navicella spaziale sarà in quella che i pianificatori della missione chiamano modalità “crociera completa”, quando i suoi propulsori elettrici prenderanno il sopravvento e spingeranno l’orbiter verso la fascia degli asteroidi. I propulsori funzionano espellendo atomi carichi, o ioni, di xeno, emettendo un bagliore blu brillante che si muove dietro la navicella spaziale.
Fanno parte dell'incredibilmente efficiente sistema di propulsione elettrica solare di Psiche, alimentato dalla luce solare. La spinta creata dallo xeno ionizzato è delicata, ma fa il suo lavoro. Anche in modalità crociera completa, la pressione esercitata dai propulsori corrisponde a quella che sentiresti tenendone tre quarti in mano.
L’orbiter è ora a più di 190 milioni di miglia (300 milioni di chilometri) di distanza e si muove a una velocità di 23 miglia al secondo (37 chilometri al secondo), rispetto alla Terra. Sono circa 84.000 mph (135.000 kmh). Nel corso del tempo, senza alcuna resistenza atmosferica a rallentarlo, Psyche accelererà fino a raggiungere velocità di 200.000 km/h (124.000 mph).
La navicella spaziale arriverà sull'asteroide ricco di metalli Psiche nel 2029 e effettuerà osservazioni dall'orbita per circa due anni. I dati raccolti aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio la formazione dei pianeti rocciosi con nuclei metallici, inclusa la Terra. Gli scienziati hanno prove che l'asteroide, che misura circa 280 chilometri di diametro nel suo punto più largo, potrebbe essere il nucleo parziale di un planetesimo, l'elemento costitutivo di un pianeta primordiale.
La squadra di volo ha utilizzato i primi 100 giorni di Psiche nello spazio per effettuare un controllo completo di tutti i sistemi del veicolo spaziale. Tutti i sistemi ingegneristici funzionano esattamente come previsto e i tre strumenti scientifici hanno funzionato senza intoppi.
Il magnetometro funziona così bene che è stato in grado di rilevare un'eruzione di particelle cariche provenienti dal sole, così come lo spettrometro di raggi gamma e neutroni. E lo scorso dicembre, le telecamere gemelle dello strumento di imaging hanno catturato le loro prime immagini.
"Fino a questo punto, abbiamo acceso e controllato le varie apparecchiature necessarie per completare la missione, e possiamo riferire che stanno funzionando magnificamente", ha affermato Henry Stone, project manager di Psyche presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che gestisce la missione.
"Ora siamo in viaggio e non vediamo l'ora di un imminente sorvolo ravvicinato di Marte."
Questo perché la traiettoria della navicella la riporterà verso il Pianeta Rosso nella primavera del 2026. La navicella spegnerà i propulsori mentre costeggia verso Marte, sfruttando la gravità del pianeta per lanciarsi fuori. Da lì, i propulsori tornano alla modalità crociera completa. Prossima fermata:l'asteroide Psyche.
Nel frattempo, la dimostrazione della tecnologia di comunicazione ottica nello spazio profondo a bordo della navicella spaziale continuerà a mettere alla prova il suo coraggio. L’esperimento ha già superato le aspettative quando, in aprile, ha trasmesso dati di test da oltre 140 milioni di miglia (226 milioni di chilometri) di distanza a una velocità di 267 megabit al secondo a una stazione di downlink sulla Terra, una velocità in bit paragonabile alla velocità di download di Internet a banda larga.
Fornito dalla NASA
