Le rocce che ha analizzato per la raccolta dei campioni stanno aiutando il team a comprendere meglio un passato segnato dall'attività vulcanica e dall'acqua.

Il rover Perseverance Mars della NASA ha raccolto con successo la sua prima coppia di campioni di roccia, e gli scienziati stanno già acquisendo nuove conoscenze sulla regione. Dopo aver raccolto il suo primo campione, chiamato "Montdenier, " 6 settembre, la squadra ha raccolto un secondo, "Montagna, " dalla stessa roccia l'8 settembre.

L'analisi delle rocce da cui sono stati prelevati i campioni di Montdenier e Montagnac e dal precedente tentativo di campionamento del rover può aiutare il team scientifico a ricostruire la cronologia del passato dell'area, che è stato segnato da attività vulcanica e periodi di acqua persistente.

"Sembra che le nostre prime rocce rivelino un ambiente sostenibile potenzialmente abitabile, " ha detto Ken Farley di Caltech, scienziato di progetto per la missione, che è guidato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "È un grosso problema che l'acqua sia rimasta lì per molto tempo".

La roccia che ha fornito i primi campioni di carotaggio della missione è di composizione basaltica e potrebbe essere il prodotto di colate laviche. La presenza di minerali cristallini nelle rocce vulcaniche è particolarmente utile nella datazione radiometrica. L'origine vulcanica della roccia potrebbe aiutare gli scienziati a datare con precisione quando si è formata. Ogni campione può servire come parte di un puzzle cronologico più ampio; metterli nell'ordine giusto, e gli scienziati hanno una cronologia degli eventi più importanti nella storia del cratere. Alcuni di questi eventi includono la formazione del cratere Jezero, l'emergere e la scomparsa del lago di Jezero, e cambiamenti al clima del pianeta nel passato antico.

Cosa c'è di più, sali sono stati spiati all'interno di queste rocce. Questi sali potrebbero essersi formati quando le acque sotterranee hanno attraversato e alterato i minerali originali nella roccia, o più probabilmente quando l'acqua liquida evapora, lasciando i sali. I minerali di sale in questi primi due nuclei di roccia potrebbero anche aver intrappolato minuscole bolle dell'antica acqua marziana. Se presente, potrebbero fungere da microscopiche capsule del tempo, offrendo indizi sull'antico clima e sull'abitabilità di Marte. I minerali di sale sono anche ben noti sulla Terra per la loro capacità di preservare i segni della vita antica.

Il team scientifico di Perseverance sapeva già che un lago una volta riempiva il cratere; per quanto tempo è stato più incerto. Gli scienziati non potevano ignorare la possibilità che il lago di Jezero fosse un "fuoco di paglia":le acque alluvionali avrebbero potuto riempire rapidamente il cratere da impatto e prosciugarsi nel giro di 50 anni, Per esempio.

Ma il livello di alterazione che gli scienziati vedono nella roccia che ha fornito i campioni di carota, così come nella roccia che il team ha preso di mira nel loro primo tentativo di acquisizione del campione, suggerisce che le acque sotterranee erano presenti da molto tempo.

Questa falda potrebbe essere collegata al lago che un tempo si trovava a Jezero, oppure potrebbe aver viaggiato attraverso le rocce molto tempo dopo che il lago si era prosciugato. Sebbene gli scienziati non siano ancora in grado di dire se l'acqua che ha alterato queste rocce sia stata presente per decine di migliaia o per milioni di anni, sono più sicuri che sia rimasto lì abbastanza a lungo da rendere l'area più accogliente per la vita microscopica del passato.

"Questi campioni hanno un alto valore per future analisi di laboratorio sulla Terra, " ha detto Mitch Schulte del quartier generale della NASA, scienziato del programma della missione. "Un giorno, potremmo essere in grado di elaborare la sequenza e la tempistica delle condizioni ambientali rappresentate dai minerali di questa roccia. Ciò contribuirà a rispondere alla domanda scientifica generale sulla storia e la stabilità dell'acqua liquida su Marte".

Prossima fermata, 'Sud Séítah'

Perseverance sta attualmente cercando sul fondo del cratere campioni che possano essere riportati sulla Terra per rispondere a domande profonde sulla storia di Marte. I campioni promettenti sono sigillati in tubi di titanio che il rover porta nel suo telaio, dove saranno conservati fino a quando Perseverance non li lascerà cadere per essere recuperati da una missione futura. La perseveranza probabilmente creerà più "depositi" più avanti nella missione, dove lascerà campioni per una futura missione da portare sulla Terra. Avere uno o più depositi aumenta la probabilità che campioni particolarmente preziosi siano accessibili per il recupero sulla Terra.

Il prossimo probabile sito campione di Perseverance è a soli 656 piedi (200 metri) di distanza in "South Séítah, " una serie di creste ricoperte da dune di sabbia, massi, e frammenti di roccia che Farley paragona a "piatti rotti".

Il recente campione di perforazione del rover rappresenta quello che è probabilmente uno degli strati rocciosi più giovani che si possono trovare sul pavimento del cratere Jezero. Sud Séítah, d'altra parte, è probabilmente più vecchio, e fornirà al team scientifico una cronologia migliore per comprendere gli eventi che hanno modellato il fondo del cratere, compreso il suo lago.

Entro l'inizio di ottobre, tutte le missioni su Marte smetteranno di comandare la loro navicella spaziale per diverse settimane, una misura protettiva durante un periodo chiamato congiunzione solare di Marte. Non è probabile che la perseveranza possa trivellare nel Sud Séítah fino a qualche tempo dopo quel periodo.