Lo scopo del sistema digestivo umano è di scomporre molecole alimentari più grandi in molecole più piccole che le cellule del corpo possono usare. I carboidrati, i grassi e le proteine sono suddivisi per specifici enzimi digestivi e in posizioni specifiche dell'apparato digerente. La pepsina si trova nello stomaco e svolge un ruolo importante nella scomposizione delle proteine. La digestione delle proteine da parte della pepsina non è completa e gli enzimi digestivi nell'intestino tenue concludono il lavoro di abbattimento delle proteine alimentari.
Lo stomaco svolge un ruolo importante nella digestione
Lo stomaco è un organo simile a un sacco situato nell'addome superiore sinistro. È in grado di contenere fino a 2 litri (circa 1/2 gallone) di cibo e liquidi. Quando il cibo entra nello stomaco, i muscoli forti delle pareti dello stomaco agitano il cibo, mescolandolo con succo gastrico per produrre "chima". Il succo gastrico contiene muco, acido cloridrico e ormone gastrina e stimola la secrezione di pepsinogeno, l'enzima precursore della pepsina.
La pepsina è generata dal pepsinogeno indurre le ghiandole gastriche nello stomaco a secernere il succo gastrico. L'acido cloridrico nel succo gastrico converte il pepsinogeno in pepsina tagliando via un tratto di aminoacidi chiamato peptide. Questa reazione richiede un pH molto acido, compreso tra 1 e 3. L'ambiente acido è necessario per la generazione e l'attività della pepsina. L'acido cloridrico nello stomaco generalmente fornisce un pH da circa 1,5 a 3,5.
La pepsina rompe le proteine alimentari
L'acido nello stomaco provoca lo sviluppo delle proteine alimentari in un processo chiamato denaturazione. La denaturazione espone i legami molecolari della proteina in modo che la pepsina possa accedervi e rompere le proteine in frammenti più piccoli, chiamati peptidi o polipeptidi. L'intestino tenue continuerà a scomporre le proteine tagliando i peptidi in amminoacidi, che possono essere prontamente assorbiti nel flusso sanguigno. La pepsina digerisce le proteine per diverse ore prima che il mix alimentare parzialmente digerito venga lentamente trasferito nell'intestino tenue.
Pepsin svolge un ruolo nelle ulcere
Il muco nello stomaco protegge il rivestimento dello stomaco dal potenziale danno da acido cloridrico e pepsina. Le ulcere allo stomaco sono piaghe dolorose che possono verificarsi quando il rivestimento dello stomaco è danneggiato. Un batterio chiamato Helicobacter pylori è in grado di vivere in un ambiente acido e si pensa che prevenga la secrezione di muco protettivo, permettendo alla pepsina di fare buchi nelle pareti dello stomaco. Gli antiacidi agiscono aumentando il pH nello stomaco e inattivando la pepsina, poiché la pepsina funziona solo a pH basso. L'uso a lungo termine di antiacidi non è consigliabile perché l'inibizione della pepsina impedisce un'adeguata digestione delle proteine. L'assorbimento di frammenti proteici digeriti in modo incompleto può causare allergie e altri problemi di salute.
