I piccoli organismi che viaggiano lungo le correnti oceaniche e si spostano in corpi d'acqua dolce sono noti come plancton, che deriva da una parola greca che significa "vagabondo" o "vagabondo". Le due principali categorie di plancton sono lo zooplancton e il fitoplancton. Sebbene abbiano dimensioni simili, abitino gli stessi corpi idrici e siano entrambi essenziali per l'ecosistema marino, i due tipi di organismi hanno ciascuno le proprie caratteristiche distintive.
Differenze primarie

La differenza più significativa tra lo zooplancton e il fitoplancton sono che lo zooplancton sono protozoi e animali, mentre il fitoplancton sono organismi fotosintetici, tra cui alghe (protisti), alghe blu-verdi o cianobatteri (batteri) e organismi come i dinoflagellati, che non si adattano perfettamente in un singolo gruppo. Il fitoplancton più comune sono le diatomee, i dinoflagellati fotosintesi e le alghe blu-verdi. Lo zooplancton include protozoi come foraminiferi, radiolari e dinoflagellati non fotosintetizzanti, nonché animali come piccoli pesci e crostacei come il krill.
Cosa mangia Cosa

Dato che il fitoplancton è una pianta, ottiene la sua energia attraverso il conversione della luce solare in fotosintesi ed estrazione dei nutrienti dall'acqua che li circonda. Lo zooplancton si nutre generalmente di altri plancton, tra cui fitoplancton e zooplancton, insieme a batteri e vari tipi di materiale vegetale particolato. Il fitoplancton è la principale fonte di cibo per lo zooplancton.
Dove vivono

Poiché il fitoplancton dipende dal sole per il loro cibo, tendono a vivere vicino alla superficie dell'acqua dove c'è molto sole. Lo zooplancton, d'altra parte, spesso rimane nelle parti più profonde dell'acqua dove c'è poca luce solare e viaggia in superficie durante la notte per nutrirsi. Entrambe le forme di plancton si trovano negli oceani di tutto il mondo e in molti corpi d'acqua dolce come laghi e stagni.
Importanza ecologica

Il plancton è la fonte alimentare di base per una varietà di specie marine, da minuscole larve di pesci come il merluzzo fino alle balene giganti. Sia lo zooplancton che il fitoplancton svolgono non solo un ruolo vitale nella stabilità dell'ecosistema marino, ma servono anche come indicatore della salute dell'acqua, poiché sono influenzati da lievi cambiamenti nell'ambiente. I cambiamenti di temperatura o acidità o un aumento delle sostanze nutritive derivanti dal deflusso agricolo e dall'inquinamento possono avere effetti drammatici sul plancton. Spesso, i cambiamenti nel plancton possono rivelare i primi segnali di allarme di un problema nell'ambiente.
Segni di difficoltà

Un segno di squilibrio è definito marea rossa. Le maree rosse, note anche come fioriture di alghe dannose, sono una crescita eccessiva di alghe, un tipo di fitoplancton, che può coprire la superficie dell'acqua. Nei casi più gravi, la massiccia crescita eccessiva delle alghe può rilasciare tossine sufficienti a provocare la morte di pesci e animali marini nell'area, creando quella che è conosciuta come una zona morta nell'acqua.
Produttori di ossigeno

Il fitoplancton, che rilascia ossigeno attraverso la fotosintesi, è responsabile della produzione di metà dell'ossigeno nel mondo. Oltre a costituire la base delle catene alimentari marine, questi piccoli organismi salvaguardano l'atmosfera terrestre.