La riproduzione è il processo attraverso il quale vengono creati nuovi esseri viventi. Si riproducono persone, animali, piante e persino batteri. Esistono due metodi con cui si riproducono gli esseri viventi: asessuali o sessuali. La riproduzione asessuale consente a un essere vivente di riprodursi senza un altro membro della sua specie, mentre la riproduzione sessuale richiede materiale genetico da due diversi membri della specie, di solito ma non sempre, un maschio e una femmina. Ci sono alcune specie rare che hanno la capacità di riprodursi sia sessualmente che asessualmente.
Riproduzione sessuale
Nella riproduzione sessuale, le specie possono essere anisogame o isogame. Nella riproduzione anisogama, ci sono due genitori, generalmente maschi e femmine. Per riprodursi, entrambi contribuiscono a un gamete, o cellula riproduttiva contenente un aploide, o un singolo insieme di cromosomi, che costituirà la prole. Ogni gamete fornisce metà del materiale genetico della prole. Molti animali, compresi gli umani, si riproducono in questo modo. I maschi producono spermatozoi, che fertilizzano gli ovuli o le uova di una femmina all'interno del suo corpo durante il processo di rapporti sessuali. Il punto in cui l'ovulo viene fecondato si chiama concezione. L'unione dei due gameti si traduce in una nuova cellula, chiamata zigote. Questa cellula si divide continuamente, impiantandosi nell'utero femminile e sviluppandosi in ciò che viene prima conosciuto come un embrione e, successivamente, come feto. È nutrito e cresce nell'utero durante quello che viene definito un periodo di gestazione. Questo periodo di tempo varia per diversi animali. Quando lo sviluppo è completo, il processo di nascita consente alla madre di dare alla luce il bambino che è cresciuto dentro di lei, in modo che possa iniziare a prosperare e crescere da solo. Gli esseri umani possono anche fecondare le uova esternamente, attraverso un processo chiamato fecondazione in vitro. Alcuni animali, in particolare quelli che vivono nell'acqua, fertilizzano le uova esternamente, rilasciando lo sperma e l'uovo nell'acqua, dove si uniscono e diventano fertilizzati. Uccelli e rettili hanno le loro uova fecondate internamente, quindi depongono le uova, in cui si sviluppa la nuova creatura, e quindi viene covata. Le piante da fiore si riproducono anche sessualmente, attraverso un processo chiamato impollinazione. Tuttavia, a seconda della pianta, può autoimpollinarsi o impollinare.
Riproduzione asessuale
Nella riproduzione asessuata, un essere vivente può riprodursi senza ricevere cellule da un altro essere vivente. Tutti i cromosomi provengono da un genitore che fa sì che la prole sia simile o identica nella struttura genetica. Gli organismi che producono asessualmente includono ma non sono limitati a batteri, muffe, lieviti e alcune piante. I metodi di riproduzione asessuata includono il germogliamento, in cui un nuovo organismo si forma direttamente da una parte di un organismo, come con le piante. La frammentazione significa che un essere vivente è diviso in frammenti, che diventano cloni del vivente originale. Le muffe e le stelle marine sono esempi di organismi che si riproducono attraverso la frammentazione. La fissione binaria si verifica quando una cellula si divide in due parti. Questi organismi potrebbero non essere geneticamente identici. I batteri si riproducono in questo modo. La formazione di spore è un'altra forma di riproduzione asessuata. Secondo la New World Encyclopedia, una spora è una struttura riproduttiva che si adatta alla dispersione e alla sopravvivenza per lunghi periodi di tempo in condizioni sfavorevoli. Una volta che le condizioni sono favorevoli, la spora può svilupparsi in un nuovo organismo aploide usando la divisione mitotica.
