Le tecniche cromatografiche vengono eseguite in laboratori scientifici per separare composti chimici da un campione sconosciuto. Il campione viene disciolto in un solvente e scorre attraverso una colonna, in cui è separato dall'attrazione del composto contro il materiale della colonna. Questa attrazione polare e non polare per il materiale della colonna è la forza attiva che causa la separazione dei composti nel tempo. I due tipi di cromatografia utilizzati oggi sono la gascromatografia (GC) e la cromatografia liquida ad alte prestazioni (HPLC).

Fase portante mobile

La gascromatografia vaporizza il campione e viene trasportato lungo il sistema da un gas inerte come l'elio. L'utilizzo dell'idrogeno produce una migliore separazione ed efficienza, ma molti laboratori vietano l'uso di questo gas a causa della sua natura infiammabile. Quando si utilizza la cromatografia liquida, il campione rimane nel suo stato liquido e viene spinto attraverso la colonna sotto alte pressioni da vari solventi come acqua, metanolo o acetonitrile. Diverse concentrazioni di ciascun solvente influenzano la cromatografia di ciascun composto in modo diverso. Se il campione rimane nel suo stato liquido aumenta la stabilità del composto.

Tipi di colonna

Le colonne di gascromatografia hanno un diametro interno molto piccolo e la loro lunghezza può variare da 10 a 45 metri. Queste colonne a base di silice sono arrotolate lungo un telaio metallico circolare e riscaldate ad una temperatura di 250 gradi Fahrenheit. Le colonne per cromatografia liquida sono anch'esse a base di silice ma hanno un involucro metallico spesso per resistere a elevate quantità di pressione interna. Queste colonne funzionano a temperatura ambiente e vanno da 50 a 250 centimetri di lunghezza.

Stabilità del composto

Nella gascromatografia, il campione iniettato nel sistema viene vaporizzato a circa 400 gradi Fahrenheit prima che sia portato attraverso la colonna. Pertanto, il composto deve essere in grado di sopportare il calore a temperature elevate senza degradarsi o degradarsi in un'altra molecola. I sistemi di cromatografia liquida consentono allo scienziato di analizzare composti più grandi e meno stabili perché il campione non è sottoposto a calore.