I denti umani contengono informazioni vitali sulla carenza di vitamina D, una condizione grave ma spesso nascosta che ora può essere identificata da una semplice radiografia dentale, Lo hanno scoperto gli antropologi McMaster Lori D'Ortenzio e Megan Brickley.

La loro ricerca appare oggi nel Giornale Internazionale di Paleopatologia .

I ricercatori e i loro colleghi avevano precedentemente scoperto che i denti umani conservano una registrazione dettagliata e permanente di una grave carenza di vitamina D, o rachitismo. Quel record assume la forma di deformità microscopiche nella dentina, il materiale che costituisce la massa del dente, e può essere estremamente prezioso per capire con precisione quando le persone, anche quelli vissuti secoli fa, sono stati privati ​​della luce del sole, la principale fonte di vitamina D.

Il record è conservato da smalto, che protegge i denti dalla rottura, a differenza delle ossa, che sono soggetti a decadenza.

Il problema con la ricerca di tali deformità è che un dente deve essere aperto per leggere i modelli che formano il record di vitamina D di una vita, e la disponibilità di denti post-mortem disponibili per lo studio è limitata.

Per evitare di sprecare preziosi esemplari, i ricercatori sono andati alla ricerca di un modo per isolare i denti per ulteriori studi. Usando i raggi X per studiare le forme facilmente osservabili delle "corna di polpa" - l'ombra scura al centro dell'immagine di un dente - hanno trovato un coerente, modello riconoscibile che potrebbe rivelarsi utile non solo per i loro studi sui denti archeologici, ma a persone viventi che potrebbero non rendersi conto di soffrire di carenza di vitamina D.

"Cercavamo un metodo non distruttivo in modo da non dover distruggere prezioso materiale archeologico per vedere se c'era stata una carenza, "dice D'Ortenzio, un dottorando in antropologia e autore principale del documento. "Ora sappiamo quali denti guardare."

La forma della polpa nel dente di una persona sana ricorda un arco sormontato da due orecchie di gatto, mentre la forma della polpa di una persona che ha avuto una grave carenza di vitamina D è asimmetrica e ristretta, e in genere sembra il profilo di una sedia con lo schienale rigido.

La precedente ricerca di D'Ortenzio e Brickley aveva suggerito un modello così riconoscibile, e il loro esame di denti storici e attuali ha dimostrato che le immagini a raggi X sono indicatori coerenti e affidabili di una precedente carenza.

"Era una vera Eureka! Non era solo che sembrava diversa. Era diversa, "dice Brickley, un professore di antropologia che detiene la cattedra di ricerca canadese in Bioarcheologia delle malattie umane. "Penso che sia davvero importante. Era un lavoro che mirava a guardare di più alle persone del passato, ma ha il potenziale per contribuire anche all'assistenza sanitaria moderna".

Poiché le conseguenze della carenza di vitamina D possono essere gravi, soprattutto in termini di salute delle ossa, sapere chi ha avuto una carenza può aiutare a identificare le persone che potrebbero avere problemi in corso in tempo per prevenire danni peggiori, dicono i ricercatori. Se le normali radiografie dentali mostrano un problema, gli esami del sangue possono confermare se c'è una carenza in corso.

Tali prove potrebbero essere particolarmente preziose nel caso di bambini le cui ossa stanno ancora crescendo, dicono i ricercatori, e individuare un problema in anticipo potrebbe prevenire problemi futuri con carenza ossea correlata alla vitamina D.

Sapere di più sulla carenza di vitamina D in corso può anche aiutare a determinare qual è il miglior equilibrio tra la protezione delle persone dai dannosi raggi UV e l'assicurarsi che ricevano abbastanza sole per mantenere un livello sano del nutriente vitale.