I ricercatori hanno creato l'immagine più accurata di Zika fino ad oggi, trovare probabili tasche leganti i farmaci sulla superficie del virus e aprire la strada alla progettazione del vaccino.

I ricercatori della Purdue sono stati i primi a scoprire la struttura del virus Zika nel 2016. Utilizzando la microscopia crioelettronica (cryo-EM), hanno creato un'immagine del virus con una risoluzione di 3,8 Ångstrom, un'unità utilizzata per esprimere la dimensione di atomi e molecole. Ora, hanno ridotto quel numero a 3.1, avvicinandoli ancora di più a vedere i dettagli atomici del virus. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Struttura (Cell Press).

"Questa è l'immagine più accurata che abbiamo del virus finora, " ha detto Michael Rossmann, l'Hanley Distinguished Professor di Scienze Biologiche a Purdue. "Questi risultati ci daranno modi per progettare in modo efficiente composti antivirali e fornire una base per la progettazione di vaccini basati sulla struttura".

Il team di ricerca ha utilizzato nuovi metodi di preparazione dei virus e tecniche di elaborazione dei dati aggiornate per ottenere questa migliore risoluzione. Il risultato della crio-EM è una mappa del potenziale elettronico, che può essere interpretato costruendo un modello atomico. Il miglior adattamento tra il modello e la mappa si ottiene utilizzando aggiustamenti statistici noti come "rifinitura".

"Il nostro team ha esteso e ottimizzato i metodi di raffinamento cristallografico di routine, " ha detto Rossmann.

Il virus Zika appartiene alla famiglia dei flavivirus trasmessi da zanzare e zecche. Il team di Rossmann ha confrontato la nuova struttura di Zika con altri flavivirus come Dengue, Virus del Nilo occidentale e dell'encefalite giapponese, che sono strutturalmente simili ma causano sintomi di malattia diversi. Il virus Zika fa nascere bambini con teste anormalmente piccole e talvolta cervelli più piccoli, una condizione nota come microcefalia, e può provocare la sindrome di Guillain-Barre negli adulti. febbre dengue, d'altra parte, provoca sintomi simil-influenzali e un'eruzione cutanea.

"Abbiamo confrontato le proprietà superficiali di questi virus e osservato differenze nel paesaggio dei residui esposti in superficie, " disse Madhu Sevvana, un ricercatore post-dottorato alla Purdue e autore principale dell'articolo. "Abbiamo trovato alcune differenze strutturali sulla superficie, che potrebbe essere un punto di partenza per ulteriori analisi mutazionali".