Uno spazzolino da denti in bambù decostruito:manico in bambù, scatola d'imballaggio di carta, setole di nylon a base vegetale e involucro a base vegetale. Inoltre viene fornito con le istruzioni per lo smaltimento.

"Il manico in bambù e la scatola di carta sono compostabili." Facile.

"Le setole di nylon non sono compostabili ma possono essere riciclate... chiedi al tuo centro di riciclaggio locale il modo migliore per riciclare le setole." Più difficile, ma ancora possibile.

"L'involucro a base vegetale è compostabile solo nelle strutture commerciali (ASTM D6400). Potrebbero non esistere strutture adeguate nella tua città." Chiaramente, questo potrebbe non essere affatto possibile.

Date le etichette che pubblicizzano le qualità sostenibili e biodegradabili di questo pennello, così come il sigillo della certificazione biobased USDA, questa stampa fine sulla confezione è stridente. "biobased" non significa che lo spazzolino alla fine si decomporrà da solo, indipendentemente dal suo ambiente? Questo è il tipo di assenza di preoccupazioni, futuro in bioplastica verso cui ci stiamo muovendo, Giusto?

Le bioplastiche sono più complicate di quanto la loro immagine pubblica suggerisca. "Bioplastica" è un termine generico per un materiale plastico a base biologica, o parzialmente ricavati da biomasse come mais o cellulosa, biodegradabile, o in grado di scomporre in componenti organici, o entrambi. un avvertimento, però, è che i materiali a base biologica non sono necessariamente biodegradabili, né tutti i materiali biodegradabili sono garantiti per la biodegradabilità. Bioplastiche che finiscono nelle discariche anaerobiche, oceani freddi, o anche tra le plastiche riciclabili non si degradano e possono fare lo stesso danno, interrompendo gli stessi processi naturali della plastica tradizionale. In casi come l'involucro a base vegetale dello spazzolino da denti, anche i materiali elencati come biodegradabili richiedono condizioni estremamente specifiche come quelle che si trovano negli impianti di compostaggio industriale per potersi decomporre correttamente, e questo corretto smaltimento potrebbe non essere fattibile per il consumatore comune. Quindi quel sacchetto di plastica biobased che è stampato in verde in modo rassicurante con immagini di foglie? Potrebbe essere più per il tuo beneficio psicologico che per il bene dell'ambiente.

Infatti, siamo molto più lontani da una realtà verde di quanto pensiamo di essere. Anche le Nazioni Unite hanno riconosciuto che le plastiche biodegradabili non sono un'alternativa praticabile:la loro attuale produzione di 4 milioni di tonnellate all'anno ammonta solo a una frazione dell'uno percento degli sbalorditivi 9,1 miliardi di tonnellate di plastica che sono stati prodotti negli ultimi 70 anni. Inoltre, i loro complicati requisiti di smaltimento non ispirano molta fiducia che anche una parte rispettabile di quella piccola quantità si degraderà come previsto. Anziché, dobbiamo affrontare la scomoda realtà che praticamente tutta la plastica che abbiamo creato e utilizzato (usato, a proposito, per una media di 12 minuti) esiste ancora, infiltrandosi nella nostra terra, animali, e corpi. Il settantanove percento di quei rifiuti di plastica è stato lasciato a marcire nelle discariche, mentre il 12 per cento è stato bruciato. L'incenerimento elimina la plastica, ma espelle anche fumi tossici e cancerogeni pericolosi per la salute pubblica e per l'ambiente. Un misero 9% della plastica globale è stato riciclato.

È facile attribuire i bassi tassi di riciclaggio della plastica all'ignoranza o all'apatia dei consumatori; è più difficile riconoscere che le complessità della produzione di plastica da parte dell'industria della plastica contribuiscono maggiormente al problema. Anche per il consumatore più esperto, farlo sempre bene è impossibile. Polietilene tereftalato, polietilene ad alta densità, cloruro di polivinile, polietilene a bassa densità, polipropilene, polistirolo, policarbonato, polilattide, acrilico, acrilonitrile butadiene, stirene, fibra di vetro, e nylon:come ci si può aspettare che il riciclatore medio conosca la differenza tra la plastica normale, molto meno bioplastiche?

Con l'impossibilità di utilizzare e riciclare in modo efficiente la bioplastica, è chiaro che l'unica soluzione efficace alla nostra crisi della plastica è che le aziende producano in primo luogo meno plastica. Questo punto è raramente presente, però, nelle conversazioni comuni sui rifiuti, che tendono a concentrarsi sulle responsabilità del consumatore per apportare modifiche allo stile di vita individuale. Lo stile di vita a rifiuti zero, che ha guadagnato terreno negli ultimi anni e ha rafforzato la domanda di alternative sostenibili come cannucce di metallo e flaconi di shampoo ricaricabili, è un potente movimento che ripensa la responsabilità dell'individuo di consumare consapevolmente. Però, molti leader del movimento sono stati criticati per non aver riconosciuto che avere opzioni non plastiche si basa anche sul privilegio, poiché l'accesso ai negozi di generi alimentari sfusi e ai prodotti freschi non confezionati non è uguale. Più importante, queste singole azioni hanno un impatto minuscolo sulla produzione di plastica, che dovrebbe aumentare solo del 40% nei prossimi dieci anni.

Bioplastiche e industria della plastica

Consapevole della crescente preoccupazione del pubblico per gli effetti ambientali negativi della produzione di plastica, l'industria non può più negare le esternalità della sua attività. In risposta a questo contraccolpo, etichettato come una "sfida del settore" in un recente rapporto di JP Morgan Chase, l'industria della plastica ha iniziato a ritrarre il riciclaggio e le bioplastiche come componenti chiave nel loro "abbracciare [di] una definizione ampliata di gestione del prodotto che include la gestione di rifiuti di plastica».

I leader del settore fanno pressioni ingannevoli a Capitol Hill per maggiori finanziamenti per le infrastrutture di riciclaggio, crogiolandosi nella loro dichiarata preoccupazione per l'ambiente mentre usano il riciclaggio come giustificazione per cercare di integrare la plastica in nuove applicazioni infrastrutturali come i tubi. Trascurano di menzionare che a differenza dei metalli infinitamente riciclabili con cui sono costruiti i tubi tradizionali, il riciclaggio della plastica ritarda solo il suo destino finale di inquinamento, poiché la plastica può essere riciclata solo poche volte prima di essere inutilizzabile.

Associazione dell'industria delle materie plastiche (PLASTICS), un'associazione di categoria che rappresenta alcuni dei maggiori inquinatori di plastica aziendali come Coca-Cola, PepsiCo, e Nestlé, ospita campagne di social media fuorvianti sul semplice, brillante futuro delle bioplastiche. Da nessuna parte riconoscono adeguatamente le complessità dello smaltimento sostenibile e la necessità di una certa quantità di nuova plastica a base di petrolio in molti prodotti di bioplastica.

Tra tutte le dichiarazioni presumibilmente attente all'ambiente del settore, l'idea radicale di produrre meno plastica non può essere trovata.

Questo non dovrebbe sorprenderti. Fin dalle prime ondate di opposizione, l'industria della plastica si è impegnata in modi subdoli per proteggere la propria attività e convincere il pubblico che i consumatori sono responsabili dell'inquinamento da plastica. In risposta alla legge sui contenitori per bevande del Vermont del 1953, che ha vietato il nuovo, bottiglie per bevande monouso più redditizie a favore di contenitori riutilizzabili che le aziende sarebbero responsabili del riutilizzo o del riciclaggio, aziende famose come Phillip Morris e Coca-Cola hanno formato l'organizzazione no-profit Keep America Beautiful (KAB). Da allora KAB ha rilasciato decenni di propaganda di greenwashing che è stata a dir poco una definizione della cultura. Dal coniare il termine "litter-bug" e dal rilasciare PSA che incolpavano i consumatori per l'inquinamento da plastica, to lobbying against any type of legislation that would increase producer accountability or threaten their profit margins, KAB has effectively written the popular discourse and regulatory laws to serve themselves.

Oggi, KAB is still sponsored by some of the most notorious environmentally damaging corporations, like H&M, The Clorox Company, Dow, Northrop Grumman, McDonald's, Coca-Cola, PepsiCo, and Nestlé. They have shifted their agenda from fighting bottle bills to fighting the burgeoning plastic bag ban movement, which has successfully decreased the demand for plastic bags by the tens of billions in the cities and states that have already passed such bans. Under various campaign and organization names like Save the Plastic Bag Coalition and the American Progressive Bag Alliance (the lobbying faction of PLASTICS), the plastics industry has filed lawsuits against local governments that have banned plastic bags and has spent millions of dollars to pass preemptive state-wide plastic ban laws that prevent local governments from banning plastic bags in their cities.

In the face of such sinister manipulation by the plastics industry, it almost feels like a voluntary acceptance of their narrative to blame the consumer. Ancora, when I dropped my bamboo toothbrush on the dirty dorm bathroom floor at 2 a.m., threw it away in disgust without a second thought, and only recalled the packaging's specific instructions a few days later, the guilt was immense. I felt like a hypocrite for urging my family to transition to more sustainable options when I couldn't even sustainably dispose of them myself. But let's consider if I had remembered. As a current resident of NYC, I have more access to sustainable infrastructure and programs than most of the nation, but there is still no available information online for either recycling nylon bristles nor compostable biobased wrappers in my immediate area. Even if I had wanted, proper disposal of my bamboo toothbrush—the most sustainable option on the current market—would have been next to impossible.

It's true that we all have a duty to reduce waste to the best of our ability and to push our society into a circular economy, but the guilt we are conditioned to feel when we fail is also deceptive and unfair. Consumers should not be expected to solve plastic pollution, especially considering that the crisis is only being perpetuated by the plastics industry. Most of our guilt is not our own but is manufactured and molded by the plastics industry in the same way that it manufactures its own products and molds public opinion to release it from any obligation over the remnants of its business.

We must remember that bioplastics, while promising, are not at a stage for us to place blind faith in their ability to transform the plastic crisis and that recycling does nothing to prevent all produced plastic from eventually becoming useless trash. We cannot allow the plastics industry to continually greenwash and distract us from the truth:the only solution is for the plastic industry to take responsibility for the byproducts of its profit and to reduce its own production levels for the health of our plastic-choked planet.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.