L'esposizione al cianuro può avvenire a livello professionale o a bassi livelli dall'inalazione del fumo di sigaretta o dall'essere avvelenato da qualcuno che cerca di prenderti. Gli effetti sono rapidi e possono essere mortali. Ma poiché il cianuro viene metabolizzato rapidamente, può essere difficile individuare in tempo per la somministrazione di un antidoto. Ora, in uno studio sugli animali in ACS' Ricerca chimica in tossicologia , i ricercatori segnalano un nuovo biomarcatore preciso e accurato dell'esposizione al cianuro.

Per trattare l'avvelenamento da cianuro, i medici devono prima diagnosticare correttamente la condizione. Ma sintomi come vertigini, mal di testa e pressione bassa potrebbero indicare molte malattie diverse. E i test attuali per la condizione hanno degli svantaggi. In molti casi non è possibile misurare direttamente i livelli di cianuro nei campioni, poiché viene rapidamente eliminato dal corpo. Alcuni marcatori indiretti del composto sono quasi altrettanto di breve durata, mentre altri sono presenti anche negli alimenti, come broccoli, che può confondere l'analisi. È noto che il cianuro reagisce con i tioli, che contengono zolfo. Inoltre, l'evidenza suggerisce che il glutatione, un'abbondante molecola contenente zolfo nel corpo, potrebbe essere una prima linea di difesa contro l'avvelenamento da cianuro. Così, Brian Logue e colleghi si sono chiesti se un metabolita del glutatione potesse essere una buona indicazione che qualcuno fosse stato intorno al cianuro.

I ricercatori hanno reagito al glutatione con il cianuro e hanno scoperto che veniva prodotto l'acido 2-aminotiazolina-4-ossoaminoetanioc (ATOEA). Hanno quindi sviluppato un metodo rapido di spettrometria di massa per analizzare l'ATOEA nel plasma, e videro che potevano rilevare con precisione il composto entro pochi minuti dall'esposizione negli animali. All'aumentare del livello di cianuro, così ha fatto il livello di ATOEA. E quando fu dato un antidoto, I livelli di ATOEA sono diminuiti. I ricercatori dicono che ATOEA dura anche più a lungo nel corpo del cianuro, concedendo più tempo per il rilevamento di questo marker dopo l'esposizione.