Gli ingegneri della Cornell University hanno fatto un passo avanti nella comprensione di come il ferro nel suolo possa sbloccare il fosforo naturale legato alla materia organica, che può essere utilizzato in fertilizzante, in modo che un giorno gli agricoltori possano essere in grado di ridurre la quantità di fertilizzanti artificiali applicati ai campi.

"Questo componente del processo del ciclo del fosforo è stato ampiamente trascurato, " ha detto l'autore senior Ludmilla Aristilde, professore associato di ingegneria biologica e ambientale, "ma ora stiamo scoprendo i meccanismi di riciclaggio del fosforo da parte dei minerali del suolo che potrebbero giovare all'ambiente".

"Il fosforo è una risorsa finita, ma in agricoltura lo applichiamo spesso - e lo applichiamo in modo eccessivo - insieme all'azoto sulle colture per modificare la salute del suolo e stimolare la crescita delle colture, " ha detto la coautrice Annaleise Klein, un ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Aristilde. "Se potessimo comprendere i meccanismi molecolari di questi processi naturali nel suolo, e come tali processi possono essere utilizzati da piante e batteri, possiamo aiutare l'ambiente e impedire il deflusso dalle fattorie nei torrenti e nei laghi, e possibilmente prevenire la fioritura delle alghe nelle acque vicine".

Per gli agricoltori che coltivano colture, il fertilizzante fosfatico, derivato dall'estrazione di roccia fosfatica inorganica, è una risorsa in diminuzione. Una volta esaurito, è andato.

"Il quadro generale è che il fosforo è un nutriente limitato nell'ambiente, " ha detto Klein. "Invece di estrarre il fosfato di roccia per i campi di un agricoltore - o per il prato di un proprietario di casa - ora possiamo sfruttare il meccanismo naturale del suolo di rilascio di fosfato da sostanze organiche e ridurre la nostra dipendenza dal fosforo estratto".

Aristilde ha detto:"Stiamo svelando percorsi ciclabili del fosforo di cui non sapevamo prima. Non vogliamo continuare ad aggiungere più fosforo. ... Meno scherziamo con la natura, meglio è."

La ricerca, "Riciclaggio del fosforo abiotico da ribonucleotidi adsorbiti su un minerale di tipo ferriidrite:soluzione di sondaggio e specie di superficie, " pubblicato online in anticipo per il numero del 1 luglio del Journal of Colloid and Interface Science .