Sebbene non si sappia come sia iniziata la vita, c'è una comunità di scienziati che sospetta che si sia verificato all'interno o intorno agli ambienti idrotermali di acque profonde. In tali siti, l'acqua riscaldata dal contatto con le rocce calde del mantello terrestre scorre nell'oceano inferiore, passando sopra e attraverso i minerali che sono essi stessi precipitati dall'interazione di quest'acqua calda con l'acqua di mare fredda. I minerali spesso includono solfuri metallici, come il solfuro di ferro, noto anche come pirite o oro degli sciocchi. Mentre precipitano, questi precipitati minerali iniziano a formare canali per l'acqua calda dello sfiato, e poiché i minerali contenenti metalli sono elettricamente conduttivi e le composizioni dell'acqua di sfiato e dell'acqua dell'oceano sono diverse, viene creato un gradiente elettrico, qualcosa come una batteria naturale, con la corrente elettrica che scorre dall'acqua di sfiato attraverso i minerali e nell'oceano. Un team guidato dagli scienziati del Tokyo Institute of Technology/Earth-Life Science Institute (ELSI) ha ora dimostrato tramite accurati esperimenti di laboratorio che questa corrente può ridurre i minerali di solfuro metallico a metalli nativi e conglomerati misti di solfuro metallico/metallo, che a sua volta può ridurre e catalizzare la riduzione di vari composti organici.

Il team guidato da Norio Kitadai, uno scienziato affiliato del Tokyo Institute of Technology/Earth-Life Science Institute (ELSI) e uno scienziato presso l'Agenzia giapponese per le scienze e le tecnologie marine e terrestri (JAMSTEC), ha prodotto una serie di reazioni elettrochimiche in laboratorio che si sospetta siano state generate nei primi ambienti di bocche idrotermali del fondale oceanico. Hanno dimostrato che i solfuri metallici, compresi quelli di ferro, rame, guida, e argento (alcuni dei quali sono minerali costituenti comuni negli ambienti idrotermali), sono stati convertiti in metalli nativi mediante elettroriduzione. Durante il processo sono stati prodotti anche complessi di solfuro metallico e metallo ridotto. È stato anche scoperto che diverse reazioni chimiche organiche indispensabili nella vita moderna sono state promosse da questi complessi. Gli autori ritengono che i metalli e i solfuri metallici siano serviti come agenti riducenti e catalizzatori per queste reazioni.

Questa ricerca identifica un nuovo meccanismo per la creazione di composti organici guidati dalla generazione di elettricità idrotermale nei fluidi idrotermali. Un'implicazione entusiasmante di questo lavoro è che, poiché la corrente elettrica sembra essere generata universalmente in ambienti con bocche idrotermali di acque profonde sulla Terra, dovunque tali processi idrotermali si verificano in tutto il cosmo dovrebbe promuovere anche questo tipo di chimica. Infatti, recenti osservazioni astronomiche e spaziali suggeriscono che potrebbe esserci una vigorosa attività idrotermale sulle lune di Saturno e Giove (Encelado ed Europa), e l'attività idrotermale era probabilmente comune sull'inizio di Marte. Si prevede che ulteriori ricerche sugli effetti di vari metalli e gradienti elettrici sveleranno molto di più sulle condizioni ambientali che possono facilitare la chimica prebiotica. Ciò potrebbe in definitiva portare a una migliore comprensione dell'universalità e della somiglianza della vita nell'universo.