Negli Stati Uniti., chi consuma alcol e guida è spesso soggetto a soste lungo la strada, test dell'etilometro e sanzioni severe se il loro contenuto di alcol nel sangue supera determinati limiti. Attualmente, non esiste un test del genere per l'intossicazione da cannabis, sebbene sia noto che la sostanza compromette la guida, tra le altre attività. Gli scienziati ora riferiscono che sono un passo avanti verso un comodo test della saliva per misurare i livelli di cannabis alle fermate lungo la strada.

I ricercatori stanno presentando i loro risultati attraverso la piattaforma online SciMeetings dell'American Chemical Society (ACS).

"Le persone hanno la percezione che guidare dopo aver fumato marijuana sia più sicuro che guidare ubriachi, ma entrambe le sostanze possono avere effetti simili, come tempi di reazione rallentati, diminuzione della vigilanza e ridotta consapevolezza di sé, "dice Shalini Prasad, dottorato di ricerca, che ha condotto lo studio. Però, a differenza dell'alcol, il livello ematico del composto psicoattivo nella marijuana, tetraidrocannabinolo (THC), che costituisce una menomazione non è stato ben caratterizzato. "Questo è un campo emergente, ma i rapporti clinici preliminari suggeriscono che qualsiasi livello superiore a 1-15 nanogrammi di THC per millilitro di sangue è considerato un livello di compromissione, " dice Prasad.

Poiché sempre più stati degli Stati Uniti depenalizzano la marijuana, le forze dell'ordine sono alle prese con come mantenere le strade al sicuro dai conducenti che sono sballati. Esami del sangue per il THC, mentre preciso, richiedono tempo e sono invasive, e molti agenti di polizia non hanno le capacità per eseguire tali test alle fermate lungo la strada. Alcuni ricercatori stanno lavorando su dispositivi che misurano i livelli di THC nel respiro (simile a un etilometro per l'alcol), ma secondo Prasad, i livelli della sostanza sono bassi nel respiro, che richiedono ampio, elaborazione dei dati soggetta a errori per filtrare gli effetti di altri composti. Poiché il THC nella saliva è strettamente correlato a quello nel sangue, Prasad e colleghi volevano sviluppare un semplice, test della saliva rapido e accurato per il composto.

Fare così, i ricercatori, che sono all'Università del Texas a Dallas, strisce sensore THC ingegnerizzate e un lettore elettronico. Le strisce sensoriali, che conteneva due elettrodi, sono stati rivestiti con un anticorpo che lega il THC in modo che la sostanza potesse essere isolata dai molti altri composti presenti nella saliva. "Abbiamo usato l'anticorpo in modo da poter guardare solo l'ago nel pagliaio, " dice Prasad. Per eseguire il test, i ricercatori hanno aggiunto una piccola goccia di saliva umana addizionata di THC alla striscia e l'hanno inserita nel lettore elettronico, che applicava una specifica tensione. Quando il THC si attacca all'anticorpo, la corrente elettrica è cambiata a causa della polarizzazione che si è verificata tra l'anticorpo che interagisce e le superfici del THC. L'e-reader ha convertito questi dati in concentrazione di THC.

I ricercatori hanno scoperto che il dispositivo era accurato per livelli di THC che andavano da 100 picogrammi per millilitro a 100 nanogrammi per millilitro. "Questa è la prima dimostrazione di un prototipo di dispositivo in grado di riportare sia basse che alte concentrazioni di THC in modo non invasivo, modo molto sensibile e specifico, " dice Prasad. Il nuovo test è anche veloce, richiede meno di cinque minuti per essere completato dall'inizio alla fine. In contrasto, altri test della saliva per la cannabis devono essere eseguiti in laboratorio, che richiedono personale qualificato e lunghe fasi di elaborazione dei campioni, come la diluizione e gli aggiustamenti del tampone.

Perché la cannabis è illegale in Texas, i ricercatori non sono stati in grado di analizzare la saliva di persone che hanno effettivamente fumato marijuana. Anziché, hanno usato campioni di saliva addizionati di THC. Ma Prasad afferma di aver riscontrato molto interesse da parte dei ricercatori negli stati in cui la cannabis è legale che vogliono collaborare, nonché dalle forze dell'ordine locali.

Ora, i ricercatori stanno portando il test della saliva fuori dal laboratorio. Hanno realizzato una versione installabile sul campo del dispositivo di dimensioni simili ai monitor del glucosio utilizzati dai diabetici. Nelle prove preliminari, hanno dimostrato di poter ottenere la saliva da volontari umani attraverso un semplice tampone sulla guancia, addizionare la saliva con diverse concentrazioni di THC ed eseguire il test in un ambiente simile a una sosta lungo la strada.

Prasad afferma che è probabile che il nuovo test trovi applicazioni anche al di fuori delle forze dell'ordine. Per esempio, la comunità della marijuana medica ha mostrato interesse, così come le aziende che sviluppano dispositivi lifestyle per aiutare le persone a gestire il loro consumo di cannabis. Inoltre, legislatori e gruppi di regolamentazione sono interessati a utilizzare i dati generati dal dispositivo per sviluppare leggi efficaci.