Quando viene trovato un cadavere, una delle prime cose che un patologo forense cerca di fare è stimare l'ora della morte. Ci sono diversi modi per farlo, compresa la misurazione della temperatura corporea o l'osservazione dell'attività degli insetti, ma questi metodi non sempre funzionano per i cadaveri trovati nell'acqua. Ora, i ricercatori stanno segnalando uno studio sui topi in ACS' Journal of Proteome Research dimostrando che alcune proteine ​​nelle ossa potrebbero essere utilizzate per questa determinazione.

Una stima accurata di quando qualcuno è morto può aiutare gli investigatori a capire meglio cosa è successo alla persona e può aiutarli a identificare possibili sospetti di omicidio, se era coinvolto un gioco scorretto. Però, determinare il periodo di tempo in cui un corpo è stato sott'acqua, o l'intervallo sommerso post mortem (PMSI), può essere molto impegnativo. Un modo è quello di esaminare la fase di decomposizione di diverse aree del corpo, ma fattori come la salinità dell'acqua, profondità, maree, temperatura, la presenza di batteri e scavenger può rendere difficile la stima del PMSI. Ma le ossa sono più forti dei tessuti molli, e giacciono nel profondo del corpo, quindi le proteine ​​al loro interno potrebbero essere protette da alcuni di questi effetti. Così, Noemi Procopio e colleghi si sono chiesti se il monitoraggio dei livelli di alcune proteine ​​nelle ossa potesse rivelare la quantità di tempo in cui il cadavere di un topo è sott'acqua, e anche se i diversi tipi di acqua fossero importanti.

Per scoprirlo, i ricercatori hanno collocato carcasse fresche di topo in bottiglie di acqua del rubinetto, acqua salata, acqua di stagno o acqua clorata. Dopo un PMSI di 1 o 3 settimane, la squadra ha raccolto la tibia, o ossa delle gambe inferiori, dai cadaveri, estratto le proteine ​​e le ha analizzate mediante spettrometria di massa. I ricercatori hanno scoperto che il tempo trascorso dall'immersione ha avuto un effetto maggiore sui livelli di proteine ​​rispetto ai diversi tipi di acqua. In particolare, una proteina chiamata fruttosio-bisfosfato aldolasi A diminuiva nelle ossa con l'aumento del PMSI. Nell'acqua dello stagno, una proteina chiamata fetuina-A aveva maggiori probabilità di subire una modificazione chimica, chiamato deamidazione, rispetto agli altri tipi di acqua, che potrebbe aiutare a rivelare se un corpo è stato una volta immerso nell'acqua di uno stagno e poi spostato. Questi e altri potenziali biomarcatori identificati nello studio potrebbero essere utili per la stima del PMSI in diversi ambienti acquatici, dicono i ricercatori.