Le particelle alfa /beta e i raggi gamma sono le tre forme più comuni di radiazioni emesse da isotopi instabili o radioattivi. Tutti e tre sono stati nominati da un fisico nato in Nuova Zelanda, Ernest Rutherford, nella prima parte del 20 ° secolo. Tutti e tre i tipi di radioattività sono potenzialmente pericolosi per la salute umana, sebbene in ogni caso si applichino considerazioni diverse.
Radioattività
I protoni in un nucleo sono particelle caricate positivamente, quindi si respingono a vicenda. La forza che supera quella repulsione e li tiene insieme è chiamata forza forte o forza nucleare forte - una forza che agisce tra neutroni e protoni in un nucleo, ma solo a distanza molto breve. Se il nucleo ha un rapporto troppo alto o troppo basso di neutroni rispetto ai protoni, sarà tipicamente instabile e quindi radioattivo.
Particella alfa
Una particella alfa è solo un nucleo di elio senza elettroni - due protoni e due neutroni. Ha una massa molto maggiore delle particelle beta e, di conseguenza, un intervallo molto più breve. Di solito, viaggia a circa un decimo della velocità della luce. Quando un nucleo espelle una particella alfa, il suo numero atomico diminuisce di 2 e la sua massa diminuisce di 4, quindi ora è un elemento diverso. Un foglio di carta velina o lo strato superficiale della tua pelle è sufficiente per fermare una particella alfa, quindi hanno un potere penetrante relativamente piccolo. Sono più pericolosi se il materiale che emette particelle alfa è stato introdotto nel corpo umano, nel qual caso diventano estremamente pericolosi.
Beta Particelle
Una particella beta è un elettrone. Quando un nucleo emette una particella beta, uno dei suoi neutroni si trasforma in un protone, quindi il numero atomico aumenta di 1 ed ora è un elemento diverso. Le particelle beta viaggiano a circa il 90 percento della velocità della luce e hanno un potere di penetrazione cento volte superiore rispetto alle particelle alfa; un foglio di alluminio li fermerà comunque, e penetrano solo circa un centimetro nella carne umana.
Raggi gamma
I raggi gamma sono una forma ad alta frequenza di radiazione elettromagnetica, quindi viaggiano a la velocità della luce. L'emissione dei raggi gamma spesso segue l'emissione di particelle alfa o beta; quando un nucleo espelle una particella alfa o beta, viene lasciata in uno stato eccitato o di energia più alta, e può cadere in uno stato di energia inferiore rilasciando un fotone di raggi gamma. I raggi gamma hanno un potere penetrante molto più elevato rispetto alle particelle alfa o beta, tanto che, in effetti, possono penetrare attraverso edifici o corpi. Di solito sono necessari spesso pannelli in calcestruzzo o piombo per garantire una protezione completa. I raggi gamma ad alta frequenza hanno energia sufficiente per ionizzare le molecole nel tuo corpo, che possono causare danni a importanti macromolecole come il DNA all'interno delle tue cellule.
