I prodotti chimici possono essere classificati come prodotti chimici persistenti e non persistenti. I prodotti chimici vengono rilasciati nell'ambiente dall'azione umana. Ad esempio, una sostanza chimica potrebbe essere introdotta nell'ambiente mediante l'uso di pesticidi. Alcuni di questi prodotti chimici durano a lungo nell'ambiente, mentre altri rimangono per un periodo più breve.
Prodotti chimici persistenti

I prodotti chimici persistenti sono quei prodotti chimici che tendono a resistere nell'ambiente per anni dopo essere stati rilasciati dentro. Ci vuole più tempo per rimuoverli dall'ambiente dopo che il loro uso è finito. Ad esempio, se sono stati spruzzati pesticidi contenenti sostanze chimiche persistenti, è difficile far uscire le sostanze chimiche dall'ambiente anche dopo che hanno raggiunto il loro scopo. Esempi di sostanze chimiche persistenti sono gli idrocarburi clorurati come aldrina e lindano.
Sostanze chimiche non persistenti

Le sostanze chimiche non persistenti sono quelle sostanze chimiche che persistono solo per un breve periodo dopo il loro rilascio nell'ambiente. Questa categoria di sostanze chimiche comprende organofosfati come guthion e malathion. Inoltre, gli idrocarburi clorurati come l'endosulfan rientrano in questa categoria.
Durata della vita

L'emivita di una sostanza chimica è il tempo necessario affinché metà del materiale si rompa e degeneri. Nel caso di sostanze chimiche persistenti, le loro emivite potrebbero variare da qualsiasi luogo tra mesi e decenni. Nel caso di sostanze chimiche non persistenti, le loro emivite sono brevi quanto le ore e potrebbero durare al massimo settimane.
Effetti tossici

Le sostanze chimiche non persistenti tendono ad avere un'azione tossica più immediata delle sostanze chimiche persistenti. I prodotti chimici non persistenti tendono a colpire l'uomo, causando avvelenamento, entro poche ore dal contatto. Una volta degenerati, non rappresentano più una minaccia tossica. Le sostanze chimiche persistenti, d'altra parte, tendono a rivelare i loro effetti pericolosi a lungo termine. Gli esseri umani esposti a sostanze chimiche persistenti potrebbero sviluppare il cancro e le malattie del fegato. Poiché le sostanze chimiche persistenti persistono nell'ambiente, tendono ad influenzare alcuni animali più di altri. Ad esempio, si teme che l'esposizione a sostanze chimiche persistenti possa danneggiare le capacità riproduttive di creature come il falco pellegrino e il sigillo.