La produzione globale di plastica è aumentata da 2 milioni di tonnellate nel 1950 a 360 milioni di tonnellate nel 2018, e circa il 50% di quella plastica diventa spazzatura dopo un singolo utilizzo. Si prevede che entro il 2050 12 miliardi di tonnellate di rifiuti di plastica finiranno nell'ambiente e nelle discariche.

Per migliorare i tassi di riciclaggio, Kevin Schug, illustre professore di chimica analitica Shimadzu presso l’Università del Texas ad Arlington, sta lavorando a nuovi modi per separare e riciclare la plastica mista. Lui e un team di ricercatori laureati e universitari dell'UTA hanno collaborato a uno studio pubblicato sul Journal of Chromatography A .

"Un mezzo importante di riciclaggio chimico è chiamato pirolisi", ha detto Schug. "Durante la pirolisi, la plastica viene riscaldata in un ambiente privo di ossigeno fino a quando non si decompone in oli di pirolisi. Questi oli hanno più o meno le stesse caratteristiche del petrolio greggio, con poche eccezioni. È importante sottolineare che possono essere ulteriormente raffinati in combustibili, e anche migliori , trasformati in materie prime chimiche per produrre nuova plastica."

A differenza del tradizionale riciclaggio della plastica che richiede la cernita e la triturazione prima che il materiale possa essere riciclato, la pirolisi non si limita a tipi specifici di plastica. Può accoglierli tutti.

Tuttavia, la pirolisi dei rifiuti plastici misti crea alcune miscele complesse che i produttori devono esaminare attentamente. Contaminanti come lo zolfo e l'azoto possono creare composti chimici che possono danneggiare le strategie di lavorazione a valle.

"La pirolisi è diventata una questione piuttosto importante. Molte aziende stanno intensificando le grandi operazioni di riciclaggio di prodotti chimici", ha affermato Schug. "Tuttavia, la caratterizzazione degli oli di pirolisi richiede lo sviluppo di nuovi metodi analitici, come quello che descriviamo nella nostra nuova ricerca sottoposta a revisione paritaria."

Con il supporto di Jean-Francois Borny della Lummus Technologies LLC, un'azienda chimica con sede a Houston, Schug e i suoi colleghi dell'UTA, gli studenti laureati Alexander Kaplitz e Niray Bhakta, e i ricercatori universitari Shane Marshall e Sadid Morshed, hanno creato una nuova cromatografia a fluido supercritico metodo in grado di separare gli oli di pirolisi. I ricercatori hanno scoperto che potevano differenziare chiaramente gli oli creati da materie prime di polietilene da quelle di polipropilene.

"Questo è solo l'inizio, ma siamo molto entusiasti del potenziale di questa tecnica per differenziare gli oli prodotti da molte plastiche e miscele diverse", ha affermato Schug. "Trovare un modo per riciclare meglio questa plastica ci aiuterà a ridurre la nostra dipendenza dai nuovi combustibili fossili e, si spera, a fare la nostra parte per smettere di contribuire al cambiamento climatico."