Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Science , il gruppo descrive come gli esperimenti condotti abbiano portato alla scoperta di un modo per far sì che alcuni fluidi, come acqua e olio, rimangano come emulsione per lunghi periodi di tempo senza l'uso di tensioattivi.

È ampiamente noto che quando due liquidi immiscibili, come acqua e olio, vengono mescolati, non rimangono tali per molto tempo:si separano lentamente in due strati. Questo perché non si mescolano mai veramente all'inizio; invece, coesistono come goccioline che si uniscono quando entrano in contatto tra loro.

Per questo motivo, i chimici hanno sviluppato vari tensioattivi che costringono tali liquidi a rimanere "miscelati" per un certo periodo di tempo. Ma, come sottolineano i ricercatori coinvolti in questo nuovo studio, tali tensioattivi sono spesso tossici per l'ambiente, per gli esseri umani o per entrambi.

Il lavoro del team prevedeva la miscelazione di diversi tipi di liquidi immiscibili (principalmente acqua e diversi tipi di oli) e il successivo studio di questi ultimi per saperne di più su come si comportavano. Così facendo, hanno notato in alcuni casi pellicole di olio molto sottili ma stabili che si formavano spontaneamente tra le goccioline dopo che i campioni venivano agitati.

Uno sguardo più attento ha mostrato che i film sottili inducevano l’adesione tra le goccioline e allo stesso tempo impedivano loro di coalizzarsi. E questo ha permesso ai due liquidi di rimanere in uno stato di tipo shakerato per lunghi periodi di tempo. Il team nota che un fenomeno del genere non è mai stato osservato prima.

Dopo aver condotto ulteriori esperimenti, il gruppo di ricerca ha scoperto che gli oli altamente polari e con un elevato peso molecolare prevengono meglio la coalescenza. Hanno anche notato che le pellicole sottili si formavano nel momento in cui i fluidi venivano agitati.

Sottolineano che la maggior parte degli oli vegetali può essere polimerizzata senza troppi sforzi, suggerendo che molti materiali biodegradabili potrebbero essere prodotti senza la necessità di un tensioattivo. Lo stesso potrebbe valere, suggeriscono, per profumi e cosmetici.

I ricercatori suggeriscono inoltre che le tecniche utilizzate per "mescolare" i liquidi immiscibili potrebbero essere utilizzate anche per sviluppare nuovi tipi di plastica costituiti da materiali biodegradabili e acqua.