La reazione può essere rappresentata come segue:
C₂H₄ + Br₂ → C₂H₄Br₂
In questa reazione, il doppio legame tra i due atomi di carbonio dell'etene viene rotto e ciascun atomo di carbonio forma un legame con un atomo di bromo. Il prodotto della reazione è l'1,2-dibromoetano (C₂H₄Br₂), che è un liquido incolore con un odore dolce.
La reazione tra l'etene e l'acqua bromo è un processo rapido ed esotermico, nel senso che rilascia calore. L'acqua bromo passa dal suo colore arancione originale ad una soluzione incolore man mano che la reazione procede. Questo cambiamento di colore può essere utilizzato come indicatore per rilevare la presenza di doppi legami negli idrocarburi insaturi come l'etene.