L'ingrediente principale dell'aria è l'azoto, che costituisce circa il 78% dell'atmosfera terrestre. Il gas azoto non può essere utilizzato direttamente dalla maggior parte degli organismi, ma è essenziale per la crescita delle piante come nutriente. Il secondo gas più abbondante nell’aria è l’ossigeno, che costituisce circa il 21% dell’atmosfera ed è essenziale per la respirazione degli animali. Nell’atmosfera sono presenti anche piccole quantità di altri gas, come anidride carbonica, argon, neon, elio e idrogeno.