Il nome dell'idrogeno deriva dalle parole del greco antico ὕδωρ (hýdōr), che significa "acqua", e γένος (génos), che significa "creazione" o "genere". L'idrogeno fu isolato per la prima volta dal chimico inglese Henry Cavendish nel 1766, e gli diede il nome di "aria infiammabile". Nel 1783, il chimico francese Antoine Lavoisier coniò il nome "idrogeno", che letteralmente significa "creatore di acqua" o "formatore di acqua". Questo nome è stato scelto perché l'idrogeno è un componente dell'acqua, ed è anche l'elemento più leggero e abbondante nell'universo.