Ecco perché:

* Gli atomi dello stesso elemento hanno lo stesso numero di protoni. Questo numero è chiamato numero atomico e definisce l'elemento.

* Gli isotopi sono atomi dello stesso elemento che hanno un numero diverso di neutroni. Questa differenza nei neutroni cambia la massa dell'atomo.

Per esempio:

* Carbon-12 ha 6 protoni e 6 neutroni.

* Carbon-14 ha 6 protoni e 8 neutroni.

Entrambi sono atomi di carbonio perché hanno 6 protoni, ma sono diversi isotopi a causa del diverso numero di neutroni.