Il "Terzo Polo" della Terra, le alte catene montuose dell'Asia, porta il maggior numero di ghiacciai al di fuori delle regioni polari. Un team di ricerca sino-svizzero ha rivelato il drammatico aumento del rischio di inondazioni che potrebbe verificarsi attraverso il terzo polo ghiacciato della Terra in risposta ai cambiamenti climatici in corso. Concentrandosi sulla minaccia di nuovi laghi che si formano di fronte a ghiacciai in rapido ritiro, una squadra, guidato da ricercatori dell'Università di Ginevra (UNIGE), Svizzera, hanno dimostrato che il relativo rischio di alluvione per le comunità e le loro infrastrutture potrebbe quasi triplicare. Emergeranno nuovi importanti focolai di rischio, anche all'interno delle regioni transfrontaliere politicamente sensibili dell'Himalaya e del Pamir. Con aumenti significativi del rischio già previsti nei prossimi tre decenni, i risultati dello studio, pubblicato in Cambiamenti climatici naturali , sottolineare l'urgente necessità di guardare al futuro, collaborativo, approcci a lungo termine per mitigare gli impatti futuri nella regione.

L'Hindu Kush-Himalaya, L'altopiano tibetano e le catene montuose circostanti sono ampiamente conosciute come il terzo polo della terra. A causa del riscaldamento globale, lo scioglimento diffuso e accelerato dei ghiacciai su gran parte della regione è stato associato alla rapida espansione e alla formazione di nuovi laghi glaciali. Quando l'acqua viene rilasciata improvvisamente da questi laghi a causa del cedimento o del superamento della diga, le inondazioni del lago glaciale possono devastare vite e mezzi di sussistenza fino a centinaia di chilometri a valle, estendersi oltre i confini internazionali per creare rischi transfrontalieri. Nonostante la grave minaccia che questi eventi estremi rappresentano per lo sviluppo sostenibile delle montagne nel Terzo Polo, c'è stata una mancanza di comprensione in merito a dove e quando i rischi correlati si sarebbero evoluti in futuro.

Hotspot himalayano

I climatologi svizzeri e cinesi hanno utilizzato immagini satellitari e modelli topografici per stabilire il rischio associato a 7, 000 laghi glaciali attualmente situati attraverso il Terzo Polo. Questo approccio ha permesso di classificare con precisione il 96% dei laghi glaciali noti per aver prodotto inondazioni in passato come ad alto o molto alto rischio. "Abbiamo quindi confrontato i nostri risultati con un catalogo delle passate inondazioni dei laghi glaciali, che ci ha permesso di convalidare i nostri approcci, " spiega Simon Allen, ricercatore presso l'Istituto di Scienze Ambientali dell'UNIGE e co-direttore dello studio. "Una volta confermato che gli approcci hanno identificato con precisione gli attuali laghi pericolosi, potremmo quindi applicare questi metodi a scenari futuri." Nel complesso, lo studio ha rivelato che uno su sei (1, 203) degli attuali laghi glaciali rappresentavano un rischio da alto a molto alto per le comunità a valle, in particolare nelle regioni himalayane orientali e centrali della Cina, India, Nepal, e Butan.

Nuove minacce in nuovi posti

Guardando al futuro, ritiro glaciale, la formazione di laghi e il rischio di alluvione associato sono stati considerati sotto tre diverse emissioni di CO ₂ scenari di emissione Nello scenario di emissioni più elevate (a volte indicato come scenario "business as usual"), lo studio mostra che gran parte del Terzo Polo potrebbe già avvicinarsi a uno stato di picco di rischio entro la fine del 21° secolo, o addirittura metà del secolo in alcune regioni. Oltre ai maggiori potenziali volumi di inondazione derivanti dall'espansione di oltre 13, 000 laghi, col tempo i laghi si avvicineranno a ripidi pendii montuosi instabili che possono scontrarsi con i laghi e provocare piccoli tsunami. "La velocità con cui si stanno sviluppando alcune di queste nuove situazioni pericolose ci ha sorpreso, "dice Markus Stoffel, Professore presso l'Istituto di Scienze Ambientali dell'UNIGE. "Stiamo parlando di pochi decenni, non di secoli:questi sono tempi che richiedono l'attenzione delle autorità e dei decisori".

Se il riscaldamento globale continua sul suo percorso attuale, il numero di laghi classificati ad alto o altissimo rischio aumenta da 1, 203 a 2, 963, con nuovi hotspot di rischio emergenti nell'Himalaya occidentale, Karakorum e nell'Asia centrale. "Queste regioni hanno già sperimentato inondazioni esplosive di laghi glaciali, ma questi eventi tendevano ad essere ripetitivi e legati all'avanzare dei ghiacciai. Le autorità e le comunità avranno meno familiarità con i tipi di eventi spontanei che qui consideriamo in un paesaggio deglaciante, quindi questo richiede una sensibilizzazione e un'educazione sulle nuove sfide che emergeranno, "aggiunge Stoffel.

Sfide politiche complesse

Le catene montuose del Terzo Polo abbracciano undici nazioni, dando luogo a potenziali disastri naturali transfrontalieri. I risultati dello studio mostrano che il numero di future potenziali fonti di inondazioni glaciali transfrontaliere potrebbe all'incirca raddoppiare (un ulteriore 464 laghi), con 211 di questi laghi classificati nelle categorie di rischio più elevato. La regione di confine tra Cina e Nepal rimarrà un importante hotspot (42% di tutte le future sorgenti lacustri transfrontalieri), mentre le montagne del Pamir tra il Tagikistan e l'Afghanistan emergono come un nuovo importante hotspot transfrontaliero (attualmente il 5% delle sorgenti lacustri transfrontalieri aumenterà al 36% in futuro). "Le regioni transfrontaliere ci preoccupano particolarmente, " dice Allen. "Le tensioni politiche e la mancanza di fiducia possono essere una vera barriera che impedisce la condivisione tempestiva dei dati, comunicazione e coordinamento necessari per un efficace allarme rapido e la mitigazione dei disastri".

I ricercatori sottolineano l'importanza di esplorare strategie di gestione del rischio di catastrofi per ridurre l'esposizione di persone e proprietà e ridurre al minimo la vulnerabilità della società. "I risultati di questa ricerca dovrebbero motivare le nazioni interessate e le comunità di ricerca internazionali a lavorare insieme urgentemente per prevenire futuri disastri glaciali nella regione del Terzo Polo, " conclude Stoffel.