Un atomo di carbonio ha 4 elettroni di valenza (elettroni nel suo guscio più esterno). Per ottenere un ottetto stabile (8 elettroni nel suo guscio più esterno), può fare una delle due cose:

1. Formare legami covalenti: Il carbonio può condividere i suoi quattro elettroni di valenza con altri atomi per formare legami covalenti. Ciò consente a ogni atomo di carbonio di condividere gli elettroni e di "contarli in modo efficace verso il suo ottetto.

* Esempio: Nel metano (CH4), il carbonio condivide un elettrone con ciascuno dei quattro atomi di idrogeno, completando il suo ottetto. Ogni atomo di idrogeno guadagna anche un elettrone per riempire il suo guscio più esterno (duetto).

2. Forma i legami ionici (raramente): In casi estremamente rari, il carbonio può perdere o guadagnare elettroni per formare legami ionici. Tuttavia, questo è molto meno comune rispetto alla formazione di legami covalenti a causa dell'energia di ionizzazione relativamente elevata del carbonio.

* Esempio: In alcuni composti esotici, il carbonio può esistere come ione in carburo (C4-) dove ha guadagnato quattro elettroni per completare il suo ottetto. Tuttavia, questi composti sono altamente reattivi e instabili.

In sintesi: Il carbonio in genere raggiunge un ottetto stabile formando i legami covalenti Con altri atomi, condivisione di elettroni per completare il suo guscio esterno.