Per decenni, i sensori ottici hanno trovato la loro strada in un numero crescente di applicazioni. Lo sviluppo dei semiconduttori negli anni '40 e '50 ha portato a dispositivi di rilevamento della luce economici, compatti ed efficienti. I fotorilevatori sono stati utilizzati nei misuratori di luce della fotocamera, nelle luci stradali e nei contatori del traffico. Le fibre ottiche consentono alle apparecchiature sensibili di operare in ambienti elettricamente rumorosi. Sensori confezionati con minuscoli circuiti integrati producevano rivelatori più semplici da usare. I sensori ottici hanno migliorato l'efficienza e l'affidabilità dei sistemi di controllo ad un costo ragionevole.

Photodetector

I materiali a semiconduttore sensibili alla luce sono stati utilizzati in una varietà di componenti elettronici. I fotorivelatori spaziano da semplici fotocellule resistive a fotodiodi e transistor. Il rivelatore deve essere parte di un circuito di commutazione o amplificazione; da soli, possono trasportare solo piccole quantità di corrente. Sono utilizzati per controllare chiusure di porte per ascensori, contatori di pezzi per linee di montaggio e sistemi di sicurezza.

Fibra ottica

Le fibre ottiche presentano vantaggi rispetto al cablaggio elettrico standard per alcuni ambienti. Le fibre non trasportano corrente, quindi sono immuni alle interferenze elettriche. Non comportano rischi di scintille o scosse se il cavo è danneggiato. A seconda del progetto, la luce nella fibra può essere utilizzata come sensore stesso, oppure può fungere da percorso del segnale per un pacchetto sensore separato.

Pirometro

Gli oggetti irradiano la luce in base a la loro temperatura e producono gli stessi colori alle stesse temperature. Un pirometro stima la temperatura di un oggetto rilevando il colore della luce che emette. Un pirometro ottico è un dispositivo più vecchio; l'operatore confronta un filamento incandescente in un mirino con un oggetto caldo per determinarne la temperatura. I pirometri elettronici utilizzano un semiconduttore sensibile alla luce per misurare automaticamente le temperature. I pirometri vengono utilizzati quando il contatto diretto è inopportuno, pericoloso o impossibile. Le applicazioni includono il monitoraggio dei forni di fusione e la determinazione della temperatura delle stelle.

Rivelatore di prossimità

I rilevatori di prossimità in miniatura utilizzano la luce per rilevare quando gli oggetti si trovano nelle vicinanze. Contengono una sorgente LED e un rilevatore per misurare la luce riflessa. Misurando alcuni millimetri su un lato, sono abbastanza piccoli da essere utilizzati in piccoli elettrodomestici elettronici e telefoni cellulari. Hanno una gamma di pochi pollici, utile per determinare l'allineamento della carta in una fotocopiatrice, ad esempio, la presenza della mano, o se una custodia per laptop è aperta o chiusa.

Infrarosso

I sensori a infrarossi sono utilizzati in situazioni in cui la luce visibile sarebbe inopportuna o controproducente. Possono essere usati per dire se qualcuno è in una stanza, per il calore emanato dal corpo di una persona. L'infrarosso è anche utile per la segnalazione, costituendo la base dei telecomandi per video e audio.