Più di 1,1 miliardi di persone nei paesi in via di sviluppo non hanno accesso all'elettricità. Circa 590 milioni vivono in Africa, dove il tasso di elettrificazione rurale è particolarmente basso, solo il 14%.

La mancanza di accesso all'elettricità ostacola lo sviluppo. Colpisce tutto, dalla capacità delle persone di apprendere alla creazione di imprese e alla fornitura di servizi pubblici come l'assistenza sanitaria. Questo è alla base dell'obiettivo delle Nazioni Unite di raggiungere l'accesso universale all'elettricità entro il 2030.

Ma i requisiti di investimento per raggiungere questo obiettivo sono enormi. Secondo l'Agenzia internazionale per l'energia saranno necessari investimenti per un valore di 640 miliardi di dollari se si vuole raggiungere l'obiettivo delle Nazioni Unite. Nella sola Africa subsahariana sono necessari circa 19 miliardi di dollari ogni anno.

Nonostante l'importanza dell'elettrificazione, poca valutazione è stata fatta sull'impatto socioeconomico degli investimenti nella fornitura di energia. Abbiamo iniziato a colmare questa lacuna nel nostro articolo che si concentra sul Ruanda. Abbiamo esaminato gli effetti dell'elettrificazione sulle famiglie, imprese, centri sanitari e scuole nelle aree rurali.

Il Ruanda ha implementato uno dei programmi di elettrificazione più completi al mondo. Nel 2009 solo il 6% dei ruandesi aveva accesso all'elettricità. L'obiettivo del governo è di portarlo al 70% entro il 2018.

Abbiamo studiato il comportamento di connessione e i modelli di consumo di elettricità delle famiglie e abbiamo esaminato i risultati socioeconomici, come l'istruzione, reddito e salute. Abbiamo anche esplorato gli effetti dell'elettrificazione sulla diffusione degli elettrodomestici, sulle aziende rurali e sui centri sanitari.

Abbiamo scoperto che l'elettrificazione ha avuto eetti ad ampio raggio sulle condizioni di vita delle famiglie la cui vita quotidiana è stata resa più facile su una serie di fronti. Abbiamo anche scoperto che la fornitura di energia ha avuto alcuni effetti positivi su alcune aziende e cliniche. Globale, la nostra ricerca conferma l'importanza dell'elettrificazione per i poveri delle campagne.

Ancora, nella nostra analisi finale avevamo due grandi riserve. La prima era che la fornitura di energia elettrica non aveva migliorato in modo significativo la vita economica delle persone, spesso utilizzata per giustificare gli enormi costi legati all'espansione della rete in tutte le aree del paese.

La seconda intuizione è stata che, dati i livelli di consumo molto bassi delle persone (le famiglie consumano in media circa 2 kWh al mese per persona, che è meno del 6% dell'elettricità che un americano americano medio consuma al giorno), avrebbe molto più senso estendere la copertura elettrica promuovendo soluzioni off-grid come il solare. Ciò porterebbe i governi e i cittadini a ottenere molto di più dai loro soldi.

A parte queste riserve, la nostra ricerca ha mostrato come l'elettricità in casa cambia la vita, a volte nei modi più inaspettati.

Impatto a livello familiare

Tra le famiglie che abbiamo studiato abbiamo scoperto che il consumo di illuminazione era più che triplicato tra le famiglie connesse circa due anni dopo la connessione alla rete elettrica.

Abbiamo anche scoperto che avere l'illuminazione elettrica ha prodotto vantaggi significativi per le famiglie che hanno eliminato le torce, luci stoppino e uragano. Per esempio, il tempo di studio dei bambini a casa è aumentato tra i 19 e i 44 minuti dopo il tramonto, anche se il tempo totale di studio dei bambini non è aumentato. Il motivo è che i bambini spostano il loro tempo di studio dal giorno alla notte, che tuttavia è un'indicazione importante per una maggiore flessibilità.

Anche l'elettricità ha avuto un impatto sull'accesso alle informazioni. Gli elettrodomestici acquistati più di frequente dopo il collegamento erano televisori, radio e telefoni cellulari.

Un altro effetto importante dell'elettrificazione è stata la riduzione significativa delle spese per l'energia. L'importo medio speso dalle famiglie allacciate per l'elettricità di rete è stato di 1, 500 FRW (circa $2) al mese dopo aver sostituito le fonti energetiche tradizionali come il cherosene e le batterie. E non avevano più bisogno di spendere soldi per ricaricare i loro telefoni cellulari fuori casa. In totale, hanno ridotto le spese per l'energia di circa $ 2,50, che equivale a circa il 4% della loro spesa mensile totale.

Impatti su imprese e centri sanitari

Un altro impatto importante è stato il prolungamento delle ore di veglia medie delle persone di quasi un'ora. Abbiamo scoperto che le persone erano sveglie per 50 minuti in più al giorno in media perché avevano un migliore accesso ai dispositivi di illuminazione e di intrattenimento.

Le persone non hanno necessariamente utilizzato questo tempo aggiuntivo per perseguire attività generatrici di reddito. Infatti, non abbiamo riscontrato che l'elettrificazione ha influito sul modo in cui le persone, molti dei quali erano agricoltori, reddito generato.

Abbiamo scoperto che aveva solo un piccolo effetto sulle microimprese come le cartiere, parrucchieri, copisterie e saldatrici. I mulini erano i principali beneficiari dell'allacciamento alla rete. La maggior parte è passata dai motori diesel all'elettricità. E sono emersi nuovi stabilimenti perché i costi di input sono stati drasticamente ridotti e la produttività è aumentata.

Anche i negozi di parrucchieri ne hanno beneficiato per ragioni di costo e convenienza. Usavano l'elettricità per i rasoi, servizi di ricarica del telefono e radio o TV per intrattenere. Prima dell'elettricità dalla rete avevano usato fonti di energia come le batterie delle auto che erano costose e costavano molto da gestire.

Piccoli chioschi, bar e ristoranti utilizzavano per lo più l'elettricità per l'illuminazione e in pochi casi per la radio, TV o frigorifero. L'elettricità significava che erano più attraenti per i clienti.

Globale, abbiamo osservato solo un leggero aumento delle attività commerciali nelle comunità connesse. Alcune imprese sono emerse mentre le operazioni esistenti hanno ampliato marginalmente le loro ore di funzionamento o la loro gamma di prodotti e servizi.

Nel caso dei centri sanitari, quelli che erano stati collegati alla rete hanno detto che il loro lavoro era migliorato. Secondo le risposte a una domanda aperta, l'uso principale dell'elettricità della rete è stato per l'illuminazione (100%), seguito dall'utilizzo per macchine mediche (79%) e per compiti amministrativi (43%). Quasi il 30% ha citato la conservazione e la sterilizzazione dei medicinali.

Il vantaggio più importante è stato la riduzione dei costi. I centri non collegati pagavano tre volte di più l'elettricità perché usavano il diesel.

Una soluzione mista

La nostra ricerca ha mostrato che l'elettricità è molto apprezzata dalle comunità rurali del Ruanda, spesso con conseguente riduzione dei costi e aumento della convenienza. Ma non trasforma in modo significativo le attività economiche e la generazione di reddito nelle aree rurali.

Il fatto che i livelli di consumo di elettricità siano generalmente molto bassi solleva la questione politica se l'elevato costo di investimento dell'elettrificazione on-grid sia giustificato rispetto al costo inferiore delle soluzioni off-grid. Soprattutto il costo delle tecnologie solari off-grid è diminuito considerevolmente negli ultimi anni e, mentre le loro prestazioni sono ovviamente inferiori, migliorano ancora sostanzialmente le condizioni di vita.

Queste osservazioni suggeriscono che invece di estendere la rete a ogni villaggio rurale, gli investimenti on-grid potrebbero essere concentrati in alcune fiorenti regioni rurali con un alto potenziale commerciale per creare zone industriali in cui le imprese potrebbero trasferirsi. Il solare off-grid potrebbe fungere da tecnologia ponte per la maggior parte delle aree rurali, potenzialmente accompagnati da sussidi per garantire l'accesso ai poveri che non possono permettersi di pagare i costi che coprono i prezzi. Una tale strategia integrata on-grid-off-grid consentirebbe lo sviluppo industriale e allo stesso tempo consentirebbe un ampio accesso all'elettricità a costi relativamente bassi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.