Il COVID-19 si è rapidamente evoluto nella più grande sfida di salute pubblica di una generazione. Le persone si rivolgono sempre più ai social media per capire il virus, ricevere aggiornamenti, e scopri cosa si può fare per stare al sicuro.

Mark Dredze, professore associato di informatica presso la Johns Hopkins Whiting School of Engineering, ricerca le applicazioni dell'intelligenza artificiale e dell'elaborazione del linguaggio naturale per informare su come i social media vengono utilizzati per rispondere ai principali eventi di salute pubblica. Il suo lavoro passato ha utilizzato approfondimenti dai dati dei social media per esaminare questioni relative al rifiuto del vaccino, abuso di sostanze e overdose, il virus Zika, e la diffusione dell'influenza.

Il team di Dredze ha recentemente lanciato un sito web, Social media per la salute pubblica, che mira a combattere la disinformazione, supportare la messaggistica delle organizzazioni di sanità pubblica, e tenere traccia delle informazioni sulla pandemia di coronavirus in corso.

Si è unito al candidato MPH/MBA della Johns Hopkins Samuel Volkin per una breve discussione sull'uso dei social media come fonte di informazioni durante una pandemia. La conversazione è stata modificata per lunghezza e chiarezza.

Che ruolo hanno avuto i social media nella pandemia di COVID-19?

Questo focolaio è ben al di là di qualsiasi cosa abbiamo mai visto in termini di attività sui social media. Nelle precedenti risposte ai disastri come l'uragano Sandy, i social media sono stati utilizzati per informare il pubblico su quali aree avevano potere, quali farmacie erano aperte, e dove c'era allagamento. Le informazioni molto locali sono state condivise attivamente sui social media.

Molti degli stessi sforzi stanno accadendo ora, ma su scala molto più ampia. La pandemia di COVID-19 ha una portata che non abbiamo mai visto nell'era dei social media. Ed è fondamentale utilizzare i social media per capire che tipo di informazioni vengono condivise e in cosa credono le persone al fine di garantire una politica efficace. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie adattano i propri messaggi in base alle informazioni condivise dalle persone sui social media. Per esempio, l'agenzia ha notato un picco nel numero di persone che parlavano di un farmaco che si credeva aiutasse a prevenire o curare il COVID-19. In risposta, il CDC ha creato un messaggio che avverte il pubblico dei pericoli derivanti dall'uso di questi farmaci non approvati.

Ci sono altri esempi in cui i social media sono stati utili durante la pandemia di COVID-19?

L'uso dei social media si evolverà con questa epidemia. Al momento ci sono molte buone informazioni sul distanziamento sociale e sull'autoquarantena. Man mano che le cose progrediscono, i social media saranno utilizzati dai governi, dalle autorità sanitarie pubbliche e dagli esperti medici per dire alle persone tutto da dove fare il test e cosa dovresti fare se ti stai facendo il test, fino a lanciare un vaccino e garantire che le persone abbiano fiducia nel vaccino e credano che sia sicuro ed efficace. Rispondere al COVID-19 è un'operazione a lungo raggio. Anche se è iniziato come uno sprint, è davvero una maratona.

I social media sono già utilizzati dai cittadini per rafforzare l'azione collettiva applicando la pressione sociale all'auto-quarantena e al rispetto delle linee guida del governo. Le persone condividono anche molte informazioni utili che non troverai nelle notizie, come i negozi di alimentari aperti e ben forniti, che hanno la carta igienica, e che stanno razionando ciò che le persone possono acquistare.

Ci sono stati aspetti negativi nell'uso dei social media nelle ultime settimane?

I social media sono un'arma a doppio taglio. Il problema è che, così come i social media sono stati davvero efficaci nel condividere messaggi positivi, è favorevole alle persone che condividono voci e disinformazione che possono diffondersi facilmente.

Qualcuno di recente mi ha inviato un tweet che mostra una foto di carri armati a San Diego. Il post affermava che l'esercito degli Stati Uniti e la Guardia nazionale si erano schierati per imporre la quarantena. Non è vero. Non ci sono carri armati a San Diego. C'è un altro post che circola secondo cui la Sicurezza Nazionale si sta preparando a mobilitare la Guardia Nazionale per imporre la quarantena e intrappolare tutti nelle loro case, così le persone dovrebbero correre e comprare tutto ciò di cui hanno bisogno. La gente crede a queste voci. Questo è un grosso problema.

Come possiamo distinguere tra disinformazione e informazioni accurate sui social media?

È importante capire di quale tipo di disinformazione stiamo parlando. Ad un'estremità dello spettro ci sono persone che sono semplicemente disinformate e condividono informazioni errate che ritengono corrette e utili. Questa disinformazione potrebbe non essere un grosso problema, ma non è basato sull'evidenza.

All'altra estremità dello spettro ci sono persone che condividono attivamente una disinformazione dannosa che è rafforzata dalle loro convinzioni preesistenti. Per esempio, l'affermazione secondo cui il governo sta usando il COVID-19 come scusa per vaccinare le persone e sostenere le grandi industrie farmaceutiche. Questi tipi di voci sono attivamente dannose.

In fondo c'è un'estrema disinformazione. La disinformazione è quando le persone condividono intenzionalmente informazioni che sanno essere false nel tentativo di spaventare le persone. Chiunque abbia fatto quell'immagine dei carri armati a San Diego in realtà non pensa che ci siano carri armati a San Diego. Hanno inventato quell'immagine per dare inizio a una voce pericolosa.

Puoi consigliare una "regola pratica" affinché le persone sappiano se fidarsi di ciò che vedono e leggono online?

Se vedi qualcosa sui social media e vuoi agire in base ad esso, è importante verificare prima se una fonte attendibile, come un giornale locale, ha riportato tale informazione. Sii scettico e consulta un'autorità di fiducia. Vai ai siti del CDC o delle autorità sanitarie pubbliche locali, e controlla se è qualcosa che consigliano. Se è qualcosa di medico, consultare il proprio medico.

Quali sono alcune fonti credibili a cui indirizzeresti il ​​pubblico?

Il CDC è la principale autorità per la salute pubblica negli Stati Uniti, e il governo federale ha creato un sito web informativo sul COVID-19. A livello internazionale, è l'Organizzazione Mondiale della Sanità. Anche i governi statali e locali stanno facendo del loro meglio per diffondere le informazioni.

Le testate giornalistiche affidabili stanno facendo un buon lavoro, e molti, tra cui il Washington Post e il New York Times, stanno rendendo la loro copertura della pandemia di COVID-19 gratuita per il pubblico. Sono anche orgoglioso che Johns Hopkins stia assumendo un ruolo di primo piano nel fornire informazioni preziose. Hopkins ha i migliori esperti di salute pubblica su cui il pubblico può fare affidamento per una guida affidabile, e l'istituzione ha una lunga tradizione di condivisione della conoscenza con il mondo.