Un magnete è un generatore elettrico abbastanza affidabile e compatto utilizzato in piccoli motori a benzina che non richiedono una batteria, come quelli in attrezzature per il prato, bici da strada, ciclomotori, moto d'acqua, motori fuoribordo e aerei modello RC. Poiché creano un forte ma breve impulso elettrico anziché una corrente continua, i magneti sono l'ideale per inserire la scintilla in una candela, che è ciò che aziona la combustione interna e alimenta un motore. A causa della loro affidabilità e dimensione, i magneti sono usati negli aeroplani, ed erano la fonte di energia dietro la suoneria nei primi telefoni.
Il principio dietro un magnete è l'esatto opposto di un elettromagnete. Mentre un elettromagnete utilizza l'elettricità che passa attraverso una bobina per produrre un magnete, un magnete utilizza un campo magnetico in prossimità di una bobina, chiamata l'armatura, per produrre una corrente elettrica. Un magnete si compone quindi di tre parti essenziali. L'armatura, spesso a forma di U, ha una bobina primaria di filo spesso e una bobina secondaria di filo sottile avvolta attorno ad essa in strati. Un volano con due potenti magneti viene utilizzato per creare un campo magnetico attorno all'armatura. Infine, un'unità di controllo elettrica, di solito almeno un interruttore e un condensatore, interrompe il campo elettromagnetico e dirige la corrente elettrica risultante dal magnete al punto in cui è necessaria.
Per produrre elettricità, il volano deve ruotare o la bobina deve muoversi tra i poli del magnete, il che spiega perché i primi telefoni avevano una manovella. Ad ogni rotazione, un campo elettromagnetico è costruito nelle bobine sull'armatura. Una camma sull'unità elettrica crea un contatto con l'armatura, interrompendo il campo e creando tensione elettrica nella bobina primaria. L'alta tensione della bobina secondaria rispetto alla bobina primaria amplifica la tensione della corrente in quanto è diretta a una candela. La camma quindi rompe il contatto con l'armatura e il campo elettromagnetico si rigenera per un nuovo impulso di elettricità. L'intero processo richiede frazioni di secondo.
Per funzionare correttamente in un motore, è necessario installare un magnete in modo che la sua accensione sia sincronizzata in modo appropriato con la corsa di compressione dei pistoni. La candela deve accendere il combustibile /l'aria quando viene compressa nella camera per creare la combustione e guidare il pistone verso il basso. Nei motori di grandi dimensioni, un distributore è tradizionalmente utilizzato per calcolare le cariche elettriche per ciascuna candela. Un progresso più recente è l'uso di piccoli computer per produrre tempi più affidabili.
