Praticamente tutta la vita sulla Terra è sostenuta dall'energia proveniente dalla luce solare. Questa energia viene trasmessa dal sole alla Terra sotto forma di radiazioni elettromagnetiche emesse dal gas caldo sulla superficie del sole. Il sole è riscaldato dalla fusione nucleare che ha luogo nel suo nucleo.

Storia

Come altre stelle, il sole si crede che si sia formato da una grande nube di gas che si contrasse lentamente sotto l'influenza di gravità. La contrazione e la compressione continue hanno surriscaldato il gas fino al punto in cui le temperature erano abbastanza alte da sostenere la fusione nucleare. Da questo punto in poi, il calore liberato dalla fusione nucleare controbilancia l'influenza della gravità in modo che le dimensioni del sole rimangano relativamente stabili.

Funzione

Il nucleo del sole è costituito da plasma, gas così caldo è diventato completamente ionizzato (cioè gli atomi sono stati spogliati dei loro elettroni). I protoni (nuclei di idrogeno) a queste temperature si muovono così rapidamente da poter superare la loro reciproca repulsione e collidere per formare nuclei di elio. Questo tipo di reazione si chiama fusione nucleare.

Significato

Le reazioni di fusione nucleare convertono la massa in energia in un rapporto determinato dalla famosa formula, E = mc². Poiché c è la velocità della luce e c quadrato è un numero enorme, una quantità molto piccola di massa, una volta convertita, diventa una grande quantità di energia. Riscaldando il sole, la fusione nucleare genera l'energia irradiata dalla superficie come radiazione elettromagnetica.