La conversione dell'energia termica degli oceani (OTEC) è una fonte di energia rinnovabile in cui la differenza di temperatura tra acqua più profonda, più fredda e acqua calda e bassa viene utilizzata per alimentare un motore a energia termica e produrre elettricità. Maggiore è il differenziale di temperatura, maggiore è l'efficienza del motore termico. Di conseguenza, questa tecnologia è ritenuta più efficace nei tropici, dove il differenziale tra acque profonde e acque superficiali è il più alto. OTEC ha il potenziale per produrre energia da 10 a 100 volte più efficiente dell'energia ondulata.
Vantaggio: rinnovabile e pulito
La tecnologia OTEC si nutre di una condizione immutabile, l'energia solare immagazzinata negli oceani del mondo . Pertanto può funzionare virtualmente in modo continuo, a differenza di altre fonti di energia rinnovabile come l'energia solare ed eolica. In un giorno medio, gli oceani del mondo assorbono una quantità di energia equivalente a 250 milioni di barili di petrolio, circa 4000 volte l'attuale fabbisogno energetico della popolazione. Una volta installati i generatori e le condutture dell'acqua, è necessaria solo una minima manutenzione per mantenere il flusso di energia elettrica in funzione e nessun sottoprodotto nocivo risulta dal processo.
Vantaggio: industrie spin-off
OTEC può anche supportare numerose industrie di spin-off. L'acqua refrigerata che è già stata utilizzata può essere pompata fuori dall'impianto e utilizzata nell'aria condizionata, nel raffreddamento industriale e nell'agricoltura del freddo (dove i tubi contenenti acqua refrigerata vengono utilizzati per raffreddare il terreno in modo da supportare le colture temperate nei climi tropicali). Inoltre, l'acqua desalinizzata può essere prodotta attraverso i sistemi OTEC implementando condensatori di superficie per trasformare l'acqua di mare evaporata in acqua potabile (fresca). Un impianto da 2 megawatt, ad esempio, potrebbe produrre circa 4.300 metri cubi di acqua potabile.
Svantaggio: costi
Al momento sono necessari sussidi governativi per rendere economicamente possibile l'energia OTEC. L'elettricità può essere prodotta a circa $ 0,07 per kilowattora, a differenza dei sistemi di energia eolica sovvenzionati che possono produrre energia a partire da $ 0,05 per kilowattora. Inoltre, l'OTEC richiede costosi tubi di grande diametro immersi a circa un miglio sotto la superficie dell'oceano. Molti dei paesi all'interno della cintura geografica vitale (tra il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno) mancano delle risorse economiche per costruire questa infrastruttura.
Svantaggio: preoccupazioni politiche
Perché le strutture dell'OTEC sono stazionarie piattaforme di superficie, sono essenzialmente considerate isole artificiali e, pertanto, la loro posizione esatta influisce sul loro status giuridico ai sensi della convenzione delle Nazioni Unite sul trattato sul diritto del mare (UNCLOS). Secondo l'UNCLOS, alle nazioni costiere vengono assegnate zone di 3, 12 e 200 miglia di diversa autorità legale. La quantità di autonomia politica tra queste zone varia notevolmente. Di conseguenza, potrebbero sorgere conflitti di competenza in base a controversie sui confini internazionali tra le nazioni.
