Un team di ricercatori dell’Università del Minnesota ha scoperto un nuovo meccanismo attraverso il quale l’elettricità si muove attraverso le cellule. La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature, potrebbe portare a nuovi trattamenti per una varietà di malattie, tra cui malattie cardiache, diabete e cancro.

Il corpo umano è composto da trilioni di cellule e ogni cellula è circondata da una membrana che funge da barriera verso il mondo esterno. Questa membrana è costituita da un doppio strato fosfolipidico, che è un doppio strato di molecole di grasso. Le molecole di grasso sono disposte con le teste idrofile (che amano l'acqua) rivolte verso l'esterno e le loro code idrofobiche (che odiano l'acqua) rivolte verso l'interno. Questa disposizione crea una barriera impermeabile alla maggior parte delle molecole, compresi gli ioni.

Gli ioni sono atomi o molecole che hanno perso o guadagnato elettroni, conferendo loro una carica elettrica. Gli ioni sono essenziali per molte funzioni cellulari, come la regolazione del battito cardiaco, la trasmissione degli impulsi nervosi e il mantenimento del corretto equilibrio di liquidi ed elettroliti nel corpo.

Il movimento degli ioni attraverso la membrana cellulare è controllato da canali, che sono proteine ​​che attraversano la membrana e consentono il passaggio di determinati ioni. Esistono molti tipi diversi di canali, ciascuno con la propria funzione specifica.

Il team di ricercatori dell'Università del Minnesota ha scoperto un nuovo tipo di canale chiamato "canale meccanosensibile della sottofamiglia potenziale transitoria dei recettori A tipo 1" (TRPA1). TRPA1 viene attivato da forze meccaniche, come pressione o stiramento, e consente agli ioni calcio di entrare nella cellula.

I ricercatori hanno scoperto che TRPA1 è espresso in una varietà di cellule, comprese le cellule cardiache, le cellule nervose e le cellule tumorali. Hanno anche scoperto che TRPA1 è coinvolto in una varietà di funzioni cellulari, tra cui la regolazione del battito cardiaco, la trasmissione degli impulsi nervosi e la promozione della crescita delle cellule tumorali.

La scoperta di TRPA1 potrebbe portare a nuovi trattamenti per una varietà di malattie. Ad esempio, i farmaci che bloccano TRPA1 potrebbero essere usati per trattare le aritmie cardiache, il dolore neuropatico e il cancro.

I ricercatori stanno continuando a studiare TRPA1 per saperne di più sul suo ruolo nella funzione cellulare e per sviluppare nuovi trattamenti per le malattie che coinvolgono questo canale.