L’adenosina trifosfato (ATP) è la valuta energetica universale delle cellule. Viene utilizzato da tutti gli esseri viventi per potenziare le proprie attività, dalla contrazione muscolare alla trasmissione nervosa. Ma come ha fatto l’ATP a diventare così onnipresente?

Una possibile spiegazione risiede nell’antica chimica della Terra. Agli albori del nostro pianeta, l’atmosfera era molto diversa da quella odierna. Era composto principalmente da anidride carbonica, azoto e metano, con pochissimo ossigeno. In questo ambiente anossico, l’unico modo per gli organismi di ottenere energia era attraverso la fermentazione anaerobica.

La fermentazione anaerobica è un processo che degrada la materia organica in assenza di ossigeno. Produce ATP, ma è anche molto inefficiente. Solo circa il 5% dell'energia contenuta nella materia organica viene convertita in ATP.

Quando l'atmosfera terrestre cominciò a cambiare e l'ossigeno divenne più abbondante, si evolse la respirazione aerobica. La respirazione aerobica è un modo molto più efficiente per produrre ATP. Può convertire fino al 30% dell'energia contenuta nella materia organica in ATP.

L'evoluzione della respirazione aerobica ha consentito agli organismi di produrre più energia di quella che avrebbero potuto attraverso la fermentazione anaerobica. Ciò ha dato loro un vantaggio competitivo e alla fine hanno superato gli anaerobi.

L’ATP è diventata la valuta energetica universale perché è il modo più efficiente per immagazzinare e trasportare energia. È una piccola molecola che può facilmente diffondersi attraverso le membrane cellulari. È anche molto stabile e può essere scomposto e riformato rapidamente e facilmente.

L’ATP è una testimonianza del potere della selezione naturale. È una molecola che si è evoluta nel corso di miliardi di anni per soddisfare le esigenze degli organismi viventi. È una molecola davvero straordinaria ed essenziale per la vita come la conosciamo.