L’energia termica può essere trasferita in tre modi:conduzione, convezione e irraggiamento. La conduzione richiede materia, poiché comporta il trasferimento di energia termica tra due oggetti in contatto tra loro. Anche la convezione richiede materia, poiché comporta il trasferimento di energia termica mediante il movimento di un fluido. La radiazione, d’altro canto, non ha bisogno della materia. È il trasferimento di energia termica mediante onde elettromagnetiche. Ciò significa che l'energia termica può essere trasferita per irraggiamento attraverso il vuoto o anche attraverso lo spazio.