Nel caso delle onde meccaniche, l'energia viene trasferita dal movimento fisico delle particelle nel mezzo. Ad esempio, quando un'onda sonora viaggia nell'aria, le particelle d'aria vibrano avanti e indietro, trasferendo l'energia dell'onda. Nel caso delle onde elettromagnetiche, l'energia viene trasferita dai campi elettrici e magnetici oscillanti. Ad esempio, quando un'onda luminosa viaggia nello spazio, i campi elettrico e magnetico oscillano, trasferendo l'energia dell'onda.
In tutti i casi, la quantità di energia trasferita da un'onda è proporzionale all'ampiezza dell'onda. Maggiore è l'ampiezza, maggiore è l'energia trasferita.