Le onde possono spostare energia attraverso lo spazio solo se il mezzo (come aria, acqua o materiale solido) in cui viaggiano è continuo e ha la capacità di trasmettere l'energia. Ad esempio, le onde sonore non possono propagarsi nel vuoto perché non esiste un mezzo per trasportare le vibrazioni. Allo stesso modo, le onde luminose non possono viaggiare attraverso materiali opachi perché il materiale blocca il passaggio dell’energia luminosa.

Tuttavia, è importante notare che alcuni tipi di onde, come le onde elettromagnetiche (ad esempio, la luce e le onde radio), non richiedono un mezzo fisico per propagarsi. Queste onde possono viaggiare attraverso il vuoto dello spazio e non perdono la loro energia.