Un reattore nucleare non può essere raffreddato esternamente dallo spazio su un veicolo spaziale. Sebbene il vuoto dello spazio possa fornire un eccellente isolamento, non è un mezzo efficace di raffreddamento. Questo perché il trasferimento di calore richiede un mezzo fisico, come un fluido o un solido, per trasportare l'energia termica lontano dalla fonte. Nello spazio non esiste un mezzo di questo tipo, quindi il calore generato dal reattore non avrebbe nessun posto dove andare e causerebbe rapidamente il surriscaldamento e il guasto del reattore.

Per raffreddare un reattore nucleare nello spazio, è necessario utilizzare un sistema di raffreddamento attivo. Questo sistema utilizzerebbe un fluido, come acqua o sodio liquido, per allontanare il calore dal nocciolo del reattore. Il fluido verrebbe quindi pompato attraverso un radiatore, dove verrebbe raffreddato dal vuoto freddo dello spazio. Il fluido raffreddato verrebbe quindi riportato al nocciolo del reattore e il ciclo si ripeterebbe.

I sistemi di raffreddamento attivo sono complessi e richiedono una notevole quantità di energia per funzionare. Tuttavia, rappresentano l’unico modo efficace per raffreddare un reattore nucleare nello spazio.