Una galassia nana scoperta di recente nella costellazione della Lince potrebbe fungere da proxy per una migliore comprensione della chimica in via di sviluppo dell'universo primordiale, secondo un gruppo di ricerca che include astronomi dell'Università della Virginia.

La loro nuova scoperta, pubblicato sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , mostra che il livello di ossigeno nella piccola galassia è il più basso mai scoperto in qualsiasi galassia di formazione stellare, probabilmente simili alle prime galassie nascenti.

Gli astronomi sanno che le prime galassie durante le loro fasi di formazione erano chimicamente semplici, costituite principalmente da idrogeno ed elio, elementi prodotti nel Big Bang durante i primi tre minuti di esistenza dell'universo. L'ossigeno è arrivato dopo, mentre le stelle massicce si formavano e resero elementi più pesanti e complessi dalla fusione nucleare nei loro interni e anche nelle loro morti esplosive, creando infine un universo di innumerevoli galassie ricche di ossigeno come la nostra Via Lattea.

Le prime galassie carenti di ossigeno sono così lontane e così deboli da essere quasi impercettibili, ma relativamente vicine galassie nane che formano stelle, con pochissimo ossigeno come le prime galassie, potrebbe essere più facile da rilevare e offrire gli stessi indizi. Sfortunatamente, queste minuscole galassie vicine con poco ossigeno, che attualmente producono molte stelle blu massicce, sono molto rari. Ma se rilevato, possono offrire preziose informazioni su come si sono formate le prime galassie circa 13 miliardi di anni fa, e quindi all'evoluzione dell'universo primordiale.

La galassia nana che forma le stelle nel nuovo studio è stata trovata durante un inventario su larga scala dei cieli, la Sloan Digital Sky Survey, che lo ha rivelato come un possibile punto di interesse. Gli astronomi lo hanno quindi preso di mira per un ulteriore esame utilizzando il potente Large Binocular Telescope in Arizona. I dati di quel telescopio hanno rivelato che la minuscola galassia formatrice di stelle, soprannominato J0811+4730, è un record:ha il 9% in meno di ossigeno – un segno di semplicità – rispetto a qualsiasi altro finora scoperto.

"Abbiamo scoperto che una frazione considerevole della massa stellare della galassia si è formata solo pochi milioni di anni fa, rendendo questa una delle migliori controparti che abbiamo trovato di galassie primordiali, " ha detto l'astronomo UVA Trinh Thuan, uno degli autori dello studio. "A causa del suo livello di ossigeno estremamente basso, questa galassia funge da proxy accessibile per le galassie formatrici di stelle che si sono unite da uno a due miliardi di anni dopo il Big Bang, il primo periodo del nostro universo di quasi 14 miliardi di anni."

La galassia nana è interessante anche perché fornisce indizi su come il primo universo semplice sia stato reionizzato dalla prima formazione stellare, spostandolo dai cosiddetti secoli bui cosmici dei gas neutri allo sviluppo dell'universo strutturato in modo complesso ora esistente, dove il gas tra le galassie è ionizzato.

Thuan ha affermato che i dati indicano che la minuscola galassia sta rapidamente producendo nuove stelle a un quarto della velocità della Via Lattea, eppure la sua massa nelle stelle è 30, 000 volte più piccolo. L'ottanta per cento della sua massa stellare si è formato solo negli ultimi milioni di anni, segnando questa come una galassia eccezionalmente giovane, producendo abbondanti quantità di radiazioni ionizzanti.