Ecco come funziona:
1. Carrier elettronici: Gli elettroni vengono tramandati una serie di portatori di elettroni incorporati nella membrana mitocondriale interna. Questi portatori includono molecole come NADH, FADH2, citocromi e ubiquinone (COQ).
2. Pumping protonico: Mentre gli elettroni si muovono verso il basso, l'energia viene rilasciata. Questa energia viene utilizzata da alcuni dei portatori di elettroni per pompare i protoni (H+) dalla matrice mitocondriale attraverso la membrana interna nello spazio intermembrana.
3. Gradiente protonico: Il pompaggio dei protoni crea un gradiente di concentrazione, in cui lo spazio intermembrana ha una maggiore concentrazione di protoni rispetto alla matrice. Questo gradiente rappresenta l'energia potenziale immagazzinata.
4. ATP sintasi: L'energia potenziale del gradiente protonico viene quindi sfruttata da ATP sintasi, una proteina incorporata nella membrana interna. I protoni scorrono indietro nel loro gradiente di concentrazione attraverso ATP sintasi, spingendo l'enzima per produrre ATP da ADP e fosfato inorganico (PI).
In sintesi, l'ETC memorizza l'energia temporaneamente sotto forma di un gradiente di protoni. Questo gradiente viene quindi utilizzato per guidare la sintesi di ATP, la valuta energetica primaria delle cellule.
