Gli scienziati stanno sondando il fondo dei laghi e delle baie delle isole artiche norvegesi Lofoten per indagare sull'influenza del cambiamento climatico e del livello del mare sui Vichinghi. Il climatologo William D'Andrea dell'Osservatorio terrestre di Lamont-Doherty solleva un galleggiante che è stato ormeggiato sotto la superficie di una baia per diversi anni.
Un giorno di giugno dell'anno 793, uomini in navi sbarcati a Lindisfarne, un'isola al largo dell'Inghilterra orientale occupata da un monastero. Gli uomini, a quanto pare dal nord, tesori saccheggiati, rovesciò altari e incendiò edifici. Uccisero alcuni monaci e portarono via altri in catene; altri, si spogliarono nudi e lasciarono indietro alla mercé del tempo. L'attacco ha scioccato la società cristiana europea. Sono venuti a segnarlo come l'inizio ufficiale dell'era vichinga, quando i predoni nordici si spinsero fino al Mediterraneo meridionale e all'Asia settentrionale, prima di svanire apparentemente circa 250 anni dopo.
Infatti, l'ascesa dei Vichinghi non fu un evento improvviso, ma parte di un lungo continuum di sviluppo umano nella Scandinavia settentrionale, il cui lungo, coste marine e arcipelaghi intricati hanno portato alla nascita di una cultura basata sulla terra, ma fortemente dipendente dal mare. I Vichinghi (il nome deriva dal norreno per "abitanti della baia") furono sopravvissuti a una dura, ambiente freddo, dove le condizioni climatiche erano costantemente al limite della sopravvivenza, e piccoli cambiamenti del tempo potrebbero avere grandi effetti. Così potrebbe cambiare il livello del mare. Ciò che ha influenzato la loro breve fioritura e declino, e come si guadagnavano da vivere a lungo termine? Oggi, le loro esperienze possono fornire una lezione oggettiva su come il cambiamento climatico può influenzare una civiltà.
Intorno ai principali siti archeologici vichinghi, i ricercatori del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University e altre istituzioni stanno sondando il fondo di laghi profondi alla ricerca di indizi su come i Vichinghi e i loro predecessori si sono adattati, dai loro primi tempi, intorno al 500 a.C., al 1000 d.C., culmine del classico periodo di saccheggio e saccheggio. La loro area di studio è nelle Isole Lofoten, un remoto arcipelago al largo della costa norvegese all'interno del Circolo Polare Artico.
Probabilmente le persone hanno vissuto tra i fiordi ventosi delle Lofoten e le montagne innevate per almeno 10, 000 anni, ma si sono avvicinati tardi alla civiltà convenzionale. agricoltura rudimentale, l'allevamento del bestiame e l'uso del ferro non iniziarono fino al 500 a.C. circa, millenni dopo la maggior parte del resto del mondo. Il probabile motivo:il tempo.
Le Lofoten sono il più a nord che l'agricoltura sia mai arrivata. L'unico motivo per cui è possibile qui è una propaggine della corrente della Corrente del Golfo dell'Oceano Atlantico, che bagna le isole con il calore appena sufficiente dal sud per creare una breve stagione di crescita. Comunque, le condizioni sono appena tollerabili, e lievi cali naturali della temperatura potrebbero spazzare via raccolti e bestiame. La gente doveva adattarsi o morire. Infatti, ricerche precedenti hanno prodotto prove di molti di questi sbalzi climatici, insieme a sostanziali cambiamenti del livello del mare intorno alle isole. I ricercatori ipotizzano che quando potrebbero, i Vichinghi producevano dalla terra quanto potevano, ma quando non ha funzionato, si sono rivolti a raccolti più affidabili dal mare, in particolare il merluzzo che ancora oggi fa delle Lofoten un'importante pesca d'esportazione. Non c'è da stupirsi che le persone qui siano diventate costruttori navali e navigatori squisitamente abili. Gli attacchi di maltempo e una generale carenza di terra arabile li hanno incoraggiati a fare razzie nelle proprietà costiere di altre persone? Alcuni dei coloni originari dell'Islanda, che ha attraversato il Nord Atlantico alla fine dell'800, proveniva dalle Lofoten; forze simili avrebbero potuto aiutarli a guidarli?
Il viaggio di ricerca più recente del team è iniziato lo scorso maggio su un promontorio sopra Borgpollen, una grande baia interna annidata all'interno di Vestvagoya. Terreni agricoli collinari digradano verso la baia, che è collegata all'oceano da una serie di passaggi poco profondi. Nel freddo crepuscolo della tarda sera, D'Andrea ha indicato le attrazioni locali. Su un'altura lontana giacevano i resti in gran parte invisibili della più grande dimora vichinga mai trovata, una longhouse che si estende per circa 270 piedi. Da qui, una serie di potenti capi governava circa 1, 000 anni fa, fino a un apparente improvviso declino. Lungo le rive della baia si trovano le rovine di almeno 22 rimesse per barche in pietra e erba, dove un tempo venivano riposte e riparate le eleganti navi marittime. Il sito della longhouse è ora occupato dal famoso Museo Vichingo Lofotr nel villaggio di Borg, dove i turisti possono vedere i manufatti, guarda rievocatori in costume rivivere scene della vita vichinga, e naviga nella baia su una replica di una nave vichinga.
Il clima e il paesaggio spietati delle isole hanno sempre costretto le persone a guadagnarsi da vivere sia di terra che di mare. L'archeologo del Tromso University Museum Stephen Wickler (a sinistra) e il palinologo della Northern Arizona University Scott Anderson esaminano un paesaggio costiero occupato dai predecessori dei Vichinghi circa 6, 000 anni fa. Credito:Kevin Krajick
D'Andrea ei suoi collaboratori stavano sondando aspetti più oscuri del periodo. Ogni giorno, si avventuravano nella baia o negli stagni e nei laghi vicini a bordo di modeste imbarcazioni gonfiabili. Da questi, hanno lasciato cadere i tubi di carotaggio sul fondo profondo, riempiendoli di detriti fangosi lavati secolo dopo secolo dalla terra. Con materiali diversi che arrivano di anno in anno a seconda del clima, vegetazione e come la terra veniva utilizzata in qualsiasi momento, i sedimenti costituiscono un potenziale record di esseri umani e delle loro attività risalenti a migliaia di anni.
Al primo lago, sono scacciati da giganteschi banchi di ghiaccio rimasti dall'inverno; il vento sta spingendo il ghiaccio intorno, e non possono arrivare dove vogliono. Il giorno successivo, D'Andrea e tre studenti lanciano la loro barchetta in un altro lago, circondato da montagne spoglie e, nelle quote più basse, campi agricoli. Questo è completamente scongelato, ma un raffreddore, soffia un vento forte, e la piccola imbarcazione è a malapena abbastanza grande da permettere a un paio di persone di muoversi.
Mettono tre ancore per tenere ferma la barca, quindi lasciano cadere fuori bordo un tubo di plastica lungo sei piedi attaccato a una corda finché non lo sentono toccare il fondo a circa 75 piedi di profondità. D'Andrea e Moussa Dia, uno studente di geologia al College of William &Mary, poi, a turno, tirando su una corda separata attrezzata con un martello che spinge il carotatore nel fango. Questo è un esercizio faticoso, e ci vuole un po'. Quando sembra che il nucleo non stia più entrando, è tempo di recuperarlo, un'altra lotta, prima a smuoverlo dal fango profondo, poi riportarlo in superficie. Quando finalmente il tubo centrale emerge, Dia e D'Andrea si affrettano a tappare il fondo perché il fango non ricada, e riportalo nella barca. Da adesso, un pollice o più di acqua del lago quasi gelata sta scrosciando intorno al ponte. È tempo di tornare a riva, preparare il nucleo per la conservazione, quindi tornare indietro per un altro.
Lorelei Curtin ed Eve Pugsley, studentessa laureata a Lamont, uno studente al College of William &Mary, lanciarsi in un lago che il team ha intenzione di campionare.
Precedenti ricercatori hanno già raccolto prove dal polline e da altre fonti che suggeriscono che le persone qui hanno subito diversi significativi alti e bassi di temperatura durante l'1, Periodo di studio di 500 anni. Ora, utilizzando nuove tecniche analitiche, il team spera di ottenere ulteriori informazioni. Le sostanze cerose prodotte dalle foglie di piante e alberi diversi dovrebbero rivelare ciò che stava crescendo in qualsiasi momento, e se il paesaggio fosse prevalentemente forestale o erboso. Diverse forme di lipidi prodotti dalle alghe lacustri possono tracciare il cambiamento della temperatura dell'acqua fino a un grado centigrado. Idrocarburi policiclici aromatici pirolitici – in parole povere, fuliggine – può essere usato per ricostruire la prevalenza del fuoco, e se le probabili fonti fossero naturali o artificiali. E, molto importante, cacca:composti distinti prodotti nelle viscere dei mammiferi tra cui pecore, bovini e umani e raccolti nel fondo del lago dovrebbero consentire al team di individuare quali specie si trovavano qui in quali momenti, e con quali numeri.
"Senza dubbio c'erano social, fattori politici e religiosi che hanno avuto un impatto sui Vichinghi, " disse il paleoclimatologo Nicholas Balascio del College of William &Mary, co-responsabile del progetto. "Ma pensiamo che anche l'ambiente fosse importante. Fino a che punto, puntiamo a scoprirlo".
Un fatto separato è già chiaro:le persone qui sono state colpite non solo dal tempo, ma cambiamenti nel livello del mare. Per millenni dopo la fine dell'ultima era glaciale, circa 15, 000 anni fa, i livelli globali del mare sono aumentati mentre il ghiaccio si scioglieva. Ma era l'opposto alle Lofoten; le isole erano coperte di tanto ghiaccio, la terra fu schiacciata, e quando si è sciolto, la terra è tornata, spesso superando l'innalzamento delle acque. Il processo continuò attraverso i primi tempi dei Vichinghi, quando il livello del mare era tre piedi più alto o più alto di adesso. Sembra che qualche tempo dopo il 900 d.C., l'innalzamento della terra iniziò a rendere lo stretto canale di Borgpollen verso l'oceano troppo poco profondo per il passaggio di grandi navi. Le vecchie rimesse per barche ora giacciono arenate e inutili, lontano dalle precedenti linee di spiaggia. Questo evento locale non spiega il declino generale dei predoni vichinghi, ma è forse una delle ragioni per cui questo particolare dominio si è inaridito. Altrove, forze maggiori erano probabilmente all'opera, compreso il potere dilagante delle chiese cristiane e dei re che tenevano a freno i capi violenti freelance, e ha convertito la pesca del merluzzo in un'impresa su scala industriale altamente organizzata già nel 1200.
Nella seconda giornata di lavoro sul campo, la squadra ha preso a Borgpollen stesso, lanciando da vicino un paio di riproduzioni di imbarcazioni vichinghe che dondolano lungo un molo di pietra. Solo pochi turisti erano in vista; era ancora all'inizio della stagione. Lontano nel mezzo, hanno lasciato cadere il carotatore per 150 piedi prima di toccare il fondo, e cominciò a battere. Dopo un lungo intervallo di turni, sembrava che non facessero più progressi, e hanno combattuto per sloggiarlo. Dopo un lungo viaggio, è uscito completamente pieno. Tutti applaudirono. "Probabilmente sono circa 5, 000 anni di fango, " ha detto D'Andrea. La studentessa di Lamont Lorelei Curtin ha racchiuso l'apparecchio fuori dall'acqua e lo ha tappato. Nel processo, era imbrattata di acqua gelata e fango sulfureo. "OK, Non voglio esagerare per questo, "ha mezzo scherzato, mentre la barca si inclinava verso poppa mentre portavano a bordo il nucleo.
Nei giorni successivi, il team ha eseguito il core di una mezza dozzina di siti in più, spesso con l'aiuto di Stephen Wickler, un archeologo del Museo dell'Università di Tromso che aveva anche aiutato a organizzare il lavoro. Il compito principale di Wickler, anche se, sarebbe venuto dopo; ha fatto scavi di epoca vichinga in tutto l'estremo nord, e prevede di aiutare a interpretare i nuclei alla luce di dati ancora in gran parte non sfruttati da numerosi siti.
Wickler è anche interessato al passato più lontano. Un giorno, guidò la squadra in un'insenatura rocciosa sul mare circondata da un'area pianeggiante situata a circa 30 piedi verticali sopra la linea di marea. Una dozzina di pozzi discreti scavavano nell'area pianeggiante:i resti di abitazioni dell'età della pietra costruite da persone che vivevano qui circa 6, 000 anni fa, Lui ha spiegato. Le abitazioni un tempo erano proprio sulla spiaggia, ha detto, un indicatore di quanto l'isola sia cresciuta in quel periodo. Le persone si stavano adattando al cambiamento del livello del mare molto prima dei Vichinghi. Ora, ha notato, con il riscaldamento globale influenzato dall'uomo, il mare è quasi certo di risorgere, anche se quanto, nessuno sa.
Il co-leader del progetto Nicholas Balascio del College of William &Mary prende appunti in un piccolo stagno vicino alla riva del mare.
Il cambiamento climatico potrebbe avere effetti sia positivi che negativi qui, disse Wickler. Con la pesca del merluzzo ancora una delle principali attività, le isole sono costellate di villaggi di pescatori seduti in riva al mare, proprio come facevano una volta le abitazioni dell'età della pietra. Se le acque si alzano anche un po', questi potrebbero essere sommersi. Inoltre, mentre l'oceano si scalda, sembra che il merluzzo stia spostando le sue tane verso nord, e questo potrebbe eventualmente spostarli fuori portata. D'altra parte:costosi ponti e tunnel nuovi di zecca ora collegano le Lofoten alla terraferma e tra loro, rendendoli molto più accessibili agli estranei. Vestvagoya ha un aeroporto con una mezza dozzina o più di voli ogni giorno. Questo è in gran parte il motivo per cui il turismo è in forte espansione qui, e spingendo la pesca come l'industria principale, almeno nella stagione calda. "Se le estati si allungano e diventano più calde, non puoi vederlo come necessariamente negativo qui, " disse Wickler. In altre parole, gli invasori potrebbero ora venire qui da sud, e in effetti potrebbero essere i benvenuti.
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.
