Quando un'area presenta livelli di precipitazioni inferiori alla norma per un periodo prolungato, la chiamiamo siccità. Gli effetti ambientali della siccità possono essere diffusi, interessando tutti i membri di un ecosistema. Il terreno secco causa la morte delle piante e gli animali che mangiano quelle piante sono costretti a cercare cibo e acqua. Gli effetti della siccità sugli esseri umani possono essere significativi, diminuendo l'acqua disponibile per bere e irrigare le colture. La scarsità di precipitazioni tende ad avere un effetto a cascata negli ecosistemi.
Effetti sulle falde acquifere
Le falde acquifere sono un'importante risorsa ambientale che fornisce il 38% dell'acqua utilizzata dagli abitanti degli Stati Uniti urbani e suburbani e quasi tutta l'acqua utilizzata dai residenti rurali degli Stati Uniti, secondo l'US Geological Survey. Le falde acquifere sono presenti nelle falde acquifere sotterranee, che vengono sfruttate per fornire acqua potabile, lavaggio e irrigazione. Se l'acqua viene pompata fuori da queste falde acquifere a un ritmo più veloce di quello che le piogge possono ricostituirle, i livelli delle falde acquifere diminuiscono. Per un periodo prolungato, questo può causare l'esaurimento dei pozzetti, rendendo l'acqua non disponibile a chiunque sia stato a contatto con la falda acquifera che ha fornito il pozzo secco. Nel sud-ovest degli Stati Uniti, l'irrigazione ha impoverito le falde acquifere e causato la perdita di vegetazione ripariale mentre la falda freatica si è abbassata sotto il loro sistema di radici. La vegetazione rivierasca è essenziale per gli ecosistemi dei fiumi, fornendo copertura per la fauna selvatica e impedendo ai sedimenti di entrare nel flusso.
Il persistente clima secco può influenzare i livelli delle acque superficiali, così come i livelli delle acque sotterranee . Il flusso di acqua in torrenti e fiumi diminuisce e il livello dell'acqua nei laghi e nei bacini idrici diminuisce se le piogge non riescono a ricostituire queste risorse. Bassi livelli di acqua nei serbatoi significano meno acqua disponibile per i sistemi idrici pubblici per i quali immagazzinano acqua. Bassi livelli di acqua nei corpi idrici naturali significano meno acqua disponibile per l'irrigazione delle colture. Il calo dei livelli dell'acqua può anche causare un innalzamento della temperatura dell'acqua, che spesso mette in risalto pesci e altra vita acquatica. Tre anni di grave siccità nel Kansas hanno causato la scomparsa di una caverna d'argento, una volta sana, dal fiume Ninnescah, secondo un gruppo di ricerca della Kansas State University.
Rischio di incendio violento aumentato
Quando precipitazioni è inferiore alla media, il terreno inizia a seccare. Le piante lottano per ottenere abbastanza umidità e iniziano ad asciugarsi. Le piante che soffrono di stress da siccità sono più suscettibili alle malattie e al fuoco. Le piante secche che soffrono di siccità hanno maggiori probabilità di prendere fuoco quando entrano in contatto con una scintilla errante o un fulmine, secondo il Dipartimento delle Risorse Idriche della California. In media, il governo federale spende annualmente 3 miliardi di dollari per la soppressione e la prevenzione degli incendi boschivi, e questi sforzi rappresentano quasi la metà del budget del Servizio forestale degli Stati Uniti, secondo la Headwaters Economics. I grandi incendi liberano le tossine nell'aria e degradano la qualità dell'aria, oltre a contaminare laghi e fiumi con cenere e sedimenti e distruggere l'habitat che ospita specie minacciate e in via di estinzione. Nel 1995, gli incendi canadesi hanno provocato il passaggio di un pennacchio di monossido di carbonio attraverso New York e Boston.
Tolleranza alla siccità
Gli effetti ambientali causati dalla mancanza di precipitazioni variano in base alla posizione. Le condizioni di siccità rendono la vita difficile per le specie residenti che si sono adattate a particolari condizioni ambientali, compresi i livelli di umidità. Le aree che soffrono di frequenti periodi di siccità sono popolate da specie che si sono adattate a sopportare la scarsità di precipitazioni. Tuttavia, le specie vegetali e animali che vivono in aree che raramente soffrono di siccità spesso hanno difficoltà a sopravvivere per periodi prolungati con livelli di precipitazioni inferiori alla media. La siccità estrema nel Missouri ha aumentato i decessi correlati alla malattia nella popolazione dei cervi mentre si affollavano intorno a limitate fonti d'acqua. Un simile affollamento è stato riscontrato nelle popolazioni di pesci e di uccelli acquatici e, di conseguenza, la caccia e la pesca di tutti questi animali è stata più difficile.
